Essai sur la peinture. Tome X, p. 501 de l’édit. Assezat

DIDEROT

dans tout le martyrologe un bon sujet de tableau. Galiaui, l’abbé Galiani contait que Michel- Ange avait envoyé l’Hercule-Farnèse à des religieux qui lui demandaient un Christ, et il en concluait hardiment que les sujets chrétiens n’étaient tolérables qu’à la condition de se faire païens. Diderot, si peu favorable qu’il fût à ce qu’il appelait la superstition régnante, défend, au point de vue de l’arG la religion chrétienne ; il renvoie Webb, Garmontel et Galiani devant les tableaux religieux des Lebrun, des Rubens, des Garraclies et des Le Sueur ; il croit qu’il est possible de représenter les apôtres sans les faire ressembler à Mars ou à Bacclius, sans leur donner des cheveux plats, des barbes à la Juive, des physionomies pâles et maigres ' ; il demande s’il y a des sujets plus favorables pour la peinture que les scènes dramatiques, et s’il y a quelque chose de plus dramatique que les supplices des premiers chrétiens. De nos jours on a soutenu une théorie contraire à celle que réfute Diderot : on a prétendu que les sujets religieux étaient seuls pittoresques ; qu’en dehors de la foi, il n’y avait pas de salut pour l’art ni d’inspiration sincère pour l’artiste. C’est là un autre excès que Diderot n’aurait pas approuvé : l’histoire profane et l’histoire sacrée ont également défrayé la peinture, et cela se conçoit: l’une et l’autre parlent de l’homme à l’homme ; c’en est assez pour que l’art ne les dédaigne ni Lune ni l’autre. Le peintre de la Manne et des Sacrements est aussi le peintre de l’Arcadie et du Testament d’Eudamidas.

1. Salon de 1767, vers la fin de la partie consacrée à la peinture.

DIDEROT

Le sujet trouvé, il s’agit de Lien choisir le moment. Or, quel est l’instant le plus favorable^ est-ce le plus tranquille ou le plus agité? Diderot, pour résoudre cette question, compare la peinture à la déclamation : « Au théâtre, dit-il, ce n’est pas dans les scènes violentes où la multitude s’extasie que le grand acteur me montre son talent. Rien n’est si facile que de se livrer à la fureur, aux injures, à l’emportement; c’est : Prends un siège, Cinna, et non pas :

Le fils tout dégouttant du meurtre de son père,

Et sa tête à la main demandant son salaire,

qu’il est difQcile de bien direL » Diderot semble en inférer que le moment tranquille étant plus difficile, doit être pour ce motif préféré par l’artiste. C’est une conclusion qu’on ne saurait admettre. Il s’agit, non de montrer son talent, mais d’émouvoir. Or, il est telle action moins touchante par elle-même que par une des circonstances qui l’ont précédée. Apollon, le couteau entre les dents, avant le supplice de Marsyas, est un spectacle qui nous fait frémir ; nous n’éprouverions peut-être que du dégoût à le voir écorcher son rival. Dans une Cléopâtre, le moment le plus intéressant, comme l’a remarqué Diderot, n’est pas celui où elle est piquée par l’aspic, mais bien celui, où, lui découvrant son sein, (( elle sourit au serpent d’un sourire dédaigneux » Dans le martyre de saint Gervais et de saint Protais la sérénité des deux victimes nous touche plus que n’aurait pu le faire la vue de leur