Corresp. de Grimm, vol. 16, l" août

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un voile sur les yeux, quand rien n’altère son jugement, « ni un oreiller mal mis sur son chevet, ni des cheveux ébouriffés sous son bonnet » , unit la pénétration à l’exactitude la plus rigoureuse ; et nous ne parlons pas seulement de cette exactitude matérielle qui consiste à décrire un tableau, tel qu’il est, dans tous ses détails mais d’un genre d’exactitude qui réside tout entier dans l’esprit ; il analyse finement l’expression des physionomies, il démêle les sentiments divers qui s’unissent ou se combattent dans l’àme des personnages ; s’il les fait parler, il leur prête le langage qui convient le mieux à leur expression et à leur attitude ; il distingue ce qu’il y a de louche dans le regard, d’indécis dans le geste; il découvre dans chaque partie ce plus ou ce moins qui compromet l’effet de l’ensemble. Or c’est là le véritable goût chez le critique d’art

1. On pourrait relever cependant des inexactitudes matérielles , par exemple dans la description de deux paysages du Poussin, l’Arcadie et la Peur. Diderot dit quelque part en s’adressant à l’abbé Laugier, que tous les tableaux qu’il avait vus étaient enchâssés aussi exactement dans sa tête que dans leurs bordures {Corresp. de Grimm, déc. 1777). Mais ailleurs il a pris soin de désarmer, par un aveu, le critique qui serait tenté de lui reprocher des infidélités. Diderot se vante auprès de l’abbé Laugier; il s’humilie auprès de Grimm, « N’oubliez pas que je ne vous garantis ni mes descriptions ni mes jugements sur rien; mes descriptions, parce qu’il n’y a aucune puissance sous le ciel qui puisse rappeler fidèlement autant de compositions diverses; mon jugement, parce que je ne suis ni artiste ni amateur. » Cependant il serait injuste de le croire sur parole. Diderot, incapable, comme il le dit, de monter à l’échelle du pesant érudit, pour consulter une ligne, n’ouvre pas un carton pour vérifier, sur une gravure, ses descriptions d’anciens tableaux. Mais s’il s’agit d’un tableau exposé au Salon, nous pouvons, en général, nous en rapporter avec confiance à ses notes et à ses souvenirs.

2. Définition du goût par Diderot {Essai sur la peinture, tome X de l’édit. Assezat, p. 519) : une facilité acquise par des expériences réitérées à saisir le vrai ou le bon avec la circonstance qui le rend beau et à en être promptement et vivement touché.

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Il convient maintenant d’examiner si la postérité a ratifié ses jugements sur les œuvres et les artistes. Un critique ne saurait avoir de plus haute ambition, que de représenter l’opinion de l’avenir. La postérité n’est point, il est vrai„ dégagée de toute espèce de préjugés, elle est trop préoccupée des vivants, qui sollicitent bruyamment ses suffrages, pour rendre toujours justice aux morts, solliciteurs plus discrets; cependant c’est elle qui règle encore le mieux les places de tout le monde, et Diderot, qui avait tant de respect pour la postérité, au point de malmener le direspectueux Falconet, ne saurait méconnaître sa compétence et la récuser comme juge de ses Salons.

Pendant cette période du xviif siècle, les noms les plus célèbres sont, dans la peinture d’histoire, ceux de Carie "Vanloo, Pierre, Bouclier, Desbays, Doyen, Vien, Lagrenée; dans la peinture de genre, ceux de Greuze, de Jean-Baptiste Le Prince et de Fragonard; dans la marine et le paysage, de Vernet, Loutherbourg , et Hubert Robert; dans la peinture d’objets inanimés, Chardin.

Le plus grand peintre du temps, suivant Diderot, c’est Desbays. En 1763, il accueille avec enthousiasme la Chasteté de Joseph et le Mariage de la Vierge. Le Saint- André le transporte L « Ou il faut brûler, s’écriet-il, tout ce que les plus grands peintres ont fait de mieux, ou compter Desbays parmi eux. » Il ne craint pas de comparer l’artiste à Le Sueur. Nous ne comprenons guère aujourd’hui ni cette comparaison, ni

]. Aujourd’hui au Musée de Rouen.

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cette admiration. Deshays sans doute a enlevé les suffrages de Diderot par sa chaleur, par le sentiment dramatique de ses conceptions, par une verve, qui n’est pas sans analogie avec celle du philosophe. Mais où est la délicatesse et le charme pénétrant d’un Le Sueur? La couleur n’est pas toujours dure et crue, comme l’affirme le Dictionnaire de Watelet, mais elle n’est pas non plus aussi vraie que Diderot le prétend. A ne juger l’artiste que par sa Visitation *, il appartient visiblement à l’école française du xviii*’ siècle ; des airs de tête jolis ou spirituels , une scène biblique jouée avec distinction par des acteurs de qualité, qui s’efforcent d’être simples; un sentiment, non de piété, mais de bonheur tranquille et de sérénité; une couleur d’un éclat modéré, mais d’une harmonie réelle, tels sont à peu près les qualités et les défauts du tableau. Le Saint-André donne l’idée d’un talent moins souple et moins gracieux. Le Saint n’a ni beauté ni grandeur. Livide, inerte, déformé par le supplice, ce n’est plus un homme, et ce n’est pas encore un cadavre ; la douleur se laisse plutôt deviner aux lignes tourmentées, qu’elle ne se laisse sentir par l’expression. En somme, loin d’égaler Le Sueur, Deshays, s’il avait vécu, n’aurait pu qu’égaler les premiers artistes de son temps. Diderot, trop sensible aux pertes de l’école, exagère le mérite de Deshays pour le pleurer plus amèrement.

Diderot a jugé Carie Vanloo bien différemment, suivant les circonstances. Tantôt il lui refuse, tantôt il