Ludovico Dolce, Dialogo délia Piltura, Venise

3. Il faudrait citer encore les auteurs d’ouvrages spéciaux, Léo Baptiste Alberti, génie universel, qui écrivit sur la peinture, la sculpture et l’architecture ; Léonard de Vinci, Lomazzo recommandé par Lanzi aux jeunes artistes qui veulent apprendre, à concevoir des idées pittoresques.

vrai sentiment de l’art; il faut pourtant remarquer que notre école n’est pas si méprisée chez les étrangers réputés plus artistes que nous, et que notre siècle, malgré son goût croissant pour la critique, a vu l’art briller chez nous d’un nouvel éclat L La critique n’est donc point une ennemie que nous devions bannir ; elle n’est point la mauvaise herbe qui étouffe l’art, cette fleur aussi vivace que délicate; son ancienneté, sa présence chez tous les peuples, les autorités illustres dont elle peut se couvrir, tout doit nous rassurer contre le danger imaginaire de trop comprendre les œuvres d’art.

Très-utile et très-légitime par elle-même, la critique offre encore une précieuse ressource à l’historien. Les œuvres d’art, sans doute, nous éclairent sur le goût des contemporains; cependant leur succès, à l’époque où elles ont paru, peut n’avoir été que factice et passager; peut-être n’ont-elles pas trouvé grâce devant le public tout entier; au lieu d’être l’expression de toute une société, elles ne répondent peut-être qu’aux idées d’une fraction, d’une classe prédominante. La critique, qui n’a pas nécessairement subi les mêmes influences (car elle recherche volontiers .la contradiction), nous renseignera sur des dissidences oubliées. En supposant l’art et la critique parfaitement d’accord, l’un pour exécuter, l’autre pour vanter le même idéal,

1. L'Angleterre nous offrirait encore un autre exemple ; l’école anglaise n'a véritablement produit de chefs-d’œuvre qu’à partir de la seconde moitié du siècle dernier; c’est précisément à cette époque qu’est fondée l’Académie de peinture (1768) et que Reynolds, qui en fut le premier président, y lut ses curieux discours à la fois théoriques et pratiques sur la peinture. L’école, malgré ses transformations, n’a point cessé d’être florissante, et cependant la critique n’a jamais chômé.

ce double témoignage nous permettra de mieux comprendre les tendances d’une école et l’esprit d’une époque. Enfin, il est des œuvres que le temps a consacrées et mises au-dessus de toute discussion : les diflérentes générations passent devant elles, avec admiration ou respect ; mais cette admiration n’est pas la même ; ce respect ne parle pas le même langage. Si nous aimons à connaître les impressions d’un voyageur qui revient d’un pays visité par nous-même, refuserons-nous d’entendre, sur les œuvres que nous pouvons contempler, le jugement des artistes ou des hommes de goîit qui nous ont précédés? L’histoire ne serait pas complète si elle ne tenait compte de ces variations du goût; or, c’est la critique qui lui apporte sur ce point spécial les témoignages les plus irrécusables.