Ch. Blanc, éc. franç

DIDEROT

lité même des sujets! Diderot cependant a prononcé le mot de monotonie, il a critiqué la rechercîie trop minutieuse du détail vrai; il a senti que son peintre favori n’était pas parfait, et ne l’a point défendu à l’occasion, contre le jugement de l’Académie, que cependant il ne ménageait guère. .

Jean-Baptiste Le Prince paraît à peu près oublié. Diderot ne i’a-t-il pas prévu, lorsqu’il a écrit : « Si cet artiste n’eût pas pris ses sujets dans des mœurs et des coutumes dont la manière de se vêtir, les habillements ont une noblesse que les nôtres n’ont pas, et sont aussi pittoresques que les nôtres sont gothiques et plats, son mérite s’évanouirait. Substituez aux figures de Le Prince des Français ajustés à la mode de leur pays ; et vous verrez combien les mêmes tableaux exécutés de la même manière, perdront de leur prix, n’étant plus soutenus par des détails, des accessoires aussi favorables à l’artiste et à l’art. A la jolie petite femme du Concert, substituez une de nos élégantes avec ses rubans, ses falbalas, ses pompons, sa coiffure, et vous verrez le bel effet que cela produira, combien ce tableau deviendra pauvre , et de petite manière! Tout le charme, tout l’intérêt sera détruit, et l’on daignera à peine s’y arrêter. » Certes un critique qui n’accorde à un artiste que le mérite d’avoir choisi des vêtetements pittoresques ne peut passer pour très-favorable, aussi cette remarque ne paraît guère s’accorder avec les éloges que Diderot donne ailleurs au Bapiême Russe, au Musicien champêtre, et même au Concert. Quand Diderot a-t-il raison? lorsqu’il était si sévère, ou lorsqu’il était si indulgent? La gravure

DIDEROT

nous atteste que le Concert est une composition charmante, que le Musicien champêtre est d’un « caractère particulier et d’une expression rare ; » mais alors tout le talent de Le Prince ne se borne pas au costume? La pensée de Diderot, bien qu’affectant un ton décidé, est évidemment incertaine. Quant à Le Prince, c’est un de ces artistes, plus littérateurs que peintres, qui ont eu une imagination riante et féconde, mais qui n’ont point connu toutes les ressources expressives de leur art. En parlant du Baptême^ Diderot s’écrie : la belle étude de tête que Le Poussin ferait ici ! Le Poussin étudier d’après Le Prince? C’est conseiller à Racine d’étudier La Chaussée, et à Diderot d’étudier l’abbé Le Blanc pour écrire ses Salons !

Vernet fut le peintre le plus fécond, le plus consciencieux et le plus vrai du xviri^ siècle. Un hymne n’était pas de trop pour célébrer de telles qualités, et Diderot l’entame avec emphase. Mais l’emphase est mauvaise conseillère; elle est précédée de la prévention, et traîne l’erreur après elle. Le critique s’est trompé plusieurs fois à propos de Yernet ; il s’est trompé quand il a répété et donné pour modeste le mot de l’artiste, disant, « qu’inférieur à chacun des grands maîtres dans une partie, il les surpassait dans toutes les autres ; » il s’est trompé quand il a écrit : « Le Lorrain n’est certainement pas plus vrai ni plus chaud; peut-être est-il moins franc de touche et d’un genre moins abondant pour les beaux sites que monsieur Yernet L » Il s’est trompé quand il l’a comparé à Rubens; nous n’appellerons pas une erreur, d’en