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ques renonçant aux hypothèses, aux généralisations prématurées, et brisant ainsi les derniers liens qui les rattachaient à la poésie, ont rendu des services inespérés; et, par une conséquence naturelle, elles ont répandu partout le goût des études pratiques, le génie de l’observation, et, si l’on peut dire, la passion ardente de la découverte utile. Cependant, le sentiment de l’art, au lieu de languir, paraît être de nos jours plus vif que jamais ; au lieu de reculer devant les progrès de l’esprit de calcul , il semble avoir conquis de son coté autant de terrain que la science elle-même. Les œuvres de nos artistes jouissant de la faveur qui leur est acquise, s’offrent sans cesse, dans des expositions de tout genre, générales, particulières, rétrospectives, à la curiosité d’un public véritable, très-fidèle au culte du beau et toujours plus nombreux. Un respect unanime , formé à la fois de la religion du passé et de l’admiration pour le travail de l’artiste, préserve nos monuments de la ruine , de l’oubli , écarte d’eux , comme un sacrilège, toute tentative maladroite de restauration. L’opinion publique surveille, avec un soin jaloux, les œuvres confiées à la garde de nos administrations. La gravure, pour répondre au goût de l’époque, a dû non-seulement multiplier ses reproductions de tableaux et de statues, mais encore apporter dans son travail cette fidélité minutieuse, cet oubli de soi-même et de son époque que nous demandons aujourd’hui à la traduction d’un poème antique. Si l’on voyage pour étudier les mœurs et l’histoire, il est encore plus vrai de dire, que, ce que nous recherchons le plus à l’étranger, c’est l’émotion esthétique;

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voir du pays n’est plus notre préoccupation, du moins unique; nous y joignons celle d’avoir des impressions et surtout celles dont l’art est la source. Autrefois on voyageait pour former sa raison ou amuser son imagination; aujourd’hui le sentiment est de la partie, et comme ce ne sont pas les chefs-d’œuvre qui ont acquis une nouvelle puissance , c’est notre âme qui a perfectionné une de ses facultés. D’un autre côté, l’industrie, cette muse féconde des sociétés modernes, a fait alliance avec l’art, et si l’art n’y a pas toujours gagné en pureté et en élévation, du moins a-t-il pénétré, à la faveur de cette union, dans les demeures qui semblaient lui être fermées à jamais, préparant ainsi les yeux les moins familiers avec le beau, à contempler ses créations les plus belles.

Veut-on une preuve éloquente de ce mouvement qui entraîne notre époque vers les choses de l’art? Les hommes spéciaux, les hommes occupés de science ou de littérature , ne dédaignent point les bienfaits d’une éducation esthétique. Les questions relatives aux beaux-arts ne sont plus traitées, comme autrefois, par des écrivains de second ordre, s’adressant à un public restreint d’amateurs et de collectionneurs'; elles s’imposent aux esprits les plus sérieux et les plus élevés. Le philosophe et l’historien ne séparent point l’art de la philosophie et de l’histoire ; la religion, bien loin de répudier l’art, déclare presque qu’en dehors d’elle il n’y a point d’art véritable; la libre pensée y voit la plus haute et la plus éclatante manifestation soit des mœurs d’une époque, soit des sentiments individuels. Il y a un art chrétien et un art

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indépendant, un art de la foule et des délicats; mais tout le monde semble d’accord sur l’importance du rôle de l’art dans la vie humaine.

Notre intention ne saurait être d’analyser tous les écrits, très-nombreux et très-variés, qui ont été publiés dans notre siècle sur les beaux-arts. Nous ne voulons que montrer brièvement les services rendus par l’esthétique, par les études spéciales, par l’histoire de l’art à la critique proprement dite; nous nous demanderons ensuite s’il n’y a point lieu de tirer un enseignement de cet examen.

Les progrès de l’esthétique au xix® siècle sont généralement reconnus. Cette partie de la philosophie qui bégaye encore, si l’on peut dire, dans les discours du père André, qui, dans les ouvrages de Diderot, s’exprime comme un oracle, professe aujourd’hui avec l’autorité d’une science. Elle a conquis sa méthode; cette méthode toute psychologique en analysant les causes de l’intérêt esthétique, en dégageant ce plaisir des attraits accidentels ou accessoires qui peuvent s’y trouver unis, comme une gangue grossière à un métal précieux, permet au critique de ne point se tromper sur son émotion, de ne pas prendre, par exemple, pour l’impression du beau le frémissement des sens ou le saisissement que cause la nouveauté. Par l’étude plus attentive du génie^ le critique entre, pour ainsi dire, dans l’âme même de l’artiste; il y démêle se qu’il y a d’inconscient et de conscient dans l’inspiration; il y lit dans quel ordre et dans quelle mesure,

1. Voir Victor Cousin. Du vrai, du beau, du bien, VI' lec., p. ISfi (f'dit. 1872) — Touffroy. Cours d’esth. 2' leçon.

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s’unissent le travail de la pensée en quête de son idéal et la préoccupation des moyens matériels d’expression; il acquiert ainsi une merveilleuse facilité pour reconnaître ceux qui ont reçu le don sacré et les œuvres, fruit de cette activité esthétique Enfin, la philosophie a soumis à des analyses patientes et régulières, les idées jadis si obscures, on peut le dire, du beau, de la grâce, du joli, du suhlime; si, sur toutes ces questions, elle n’est point arrivée à une définition capable de satisfaire tous les esprits, du moins s’estelle dégagée des formules étroites et vides du siècle dernier; l’unité, cette abstraction pour laquelle il est difficile d’éprouver un vif enthousiasme, n’est plus considérée par nous comme le beau lui-même; la variété et la multiplicité des rapports, toutes qualités plus appréciées par la raison que par le sentiment, nous semblent plutôt s’associer au beau accidentellement que le constituer; à ces théories qui ne pouvaient éclairer et vivifier la critique, qui paraissaient devoir la borner à une étude mathématique, si l’on peut dire , du beau dans la nature et les œuvres d’art, les philosophes modernes, quelles que soient d’ailleurs leurs dissidences , ont substitué des théories plus larges et plus fécondes; selon Schelling, « le beau est une force positive et active réalisant dans l’individu l’idée éternelle correspondant à chaque genre d’êtres dans la raison divine et manifestant dans le particulier la vie, par les formes qui en sont les sym-

1. Voir surtout Cousin, Du vrai, du beau, du bien, leçon VIII ; et Ch. Levêque, La science du beau, eh, V.

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bolesC » Selon Hegel, le beau se définit « la manifestation sensible de l'idée, et l’idée dans la nature, c’est la vie^; « pour Jouffroy, le beau, c’est la nature spirituelle, l’invisible ou la force se développant avec énergie et facilité Lamennais conçoit le beau comme la manifestation du Vrai, et identifie le Vrai avec l’Etre infini, « qui est, dans son unité, la source d’où dérive l’inépuisable variété des êtres finis 4. » Enfin selon un des derniers écrivains qui ont abordé ces questions, et dont l’opinion se recommande par d’illustres suffrages, « le Beau, dans tous les cas possibles, c’est la force de fâme agissant avec toute sa puissance et conformément à l’ordre, c’est-à-dire de façon à accomplir sa loi » La discussion de ces différentes théories ne rentre point dans notre sujet : une seule chose nous frappe , c’est que toutes ces définitions, que nous avons citées , admettent l’existence du beau en dehors de nous et le résolvent en un principe de vie. De là, pour la critique, un utile enseignement : elle n’a point à se défier de ses admirations, comme d’un piège tendu par les objets de la nature ou les choses de l’art à sa sensibilité ; derrière les phénomènes visibles et tangibles , il existe vraiment une piiisscmce digne de notre sympathie et de notre enthousiasme. Nous ne ressemblons point à cet Argien, dont parle Horace, qui venait seul

1. Discours sur les arts du dessin, voir l’analyse qu’en fait M. Ch. Levêque, la Science du beau, t. II, p. 530 (édit, de 1873).

2. L'as sinnliche Scheinen der idee. Voir la traduc. de Ch. Bénard, !■'' partie, ch. II.