Chapitre Vi

Différence de la douleur suivant les individus, les sexes, les races. |

Si l’on s’en rapportait seulement aux études des physiologistes,à leur expérience faite sur les animaux, on serait facilement conduit à attribuer à la douleur une certaine unilormité. Mais l'animal ne peut pas analyser ses sensations comme le fait l’homme; il devient impossible d'observer chez lui des modalités dont l'importance capitale’ est dans la délicatesse des sensations que l'être peut accuser et décrire.

C’est surtout en chirurgie que l’on peut faire une étude sérieuse de la douleur. On n’agit plus alors comme les physiologistes qui n'hésitent pas à conclure de l'animal à l’homme, êtres absolument différents : on étudie 1ci l’homme sur l’homme lui-même. Alors la douleur qui paraissait toujours identique à elle-même (c'est-à-dire devant provoquer toujours les mêmes phénomènes réactionnels avec la même quantité ou

même qualité d’excitant) se montreavec des différences

re

excessivement marquées, non seulement chez les diffé-

rentes races, mais aussi chez les individus d’une

même race, suivant leurs sexes, leur condition sociale, le genre de travaux auxquels ils se livrent.

Lorsqu'on étudie la douleur dans la série animale on est immédiatement persuadé de ce fait qu'ilyaun rapport étroit entre le développement de l’intelligence et la faculté de souffrir. Plus l'animal est élevé dans l'échelle des êtres plus il est apte à ressentir la douleur.

Normann a montré que les mouvements réactionnels des lombrics ne signifiaient pas probablement qu'il y avait douleur, puisque même dans les segments dépourvus de ganglions cérébroïdes on observait les mêmes mouvementsréactionnels que dans les segments pourvus de ces ganglions. Alors que le segment antérieur reste sans faire de mouvements, c’est le segment postérieur qui s’agite avec violence.

J. Loeb a montré que si une planaire est sectionnée en travers, la partie antérieure continue à progresser comme si rien n'était.

Bethe a remarqué qu'à une abeille qui suce le miel d’une fleur on peut sectionner l'abdomen sans qu’elle s’arrète.

D’autres animaux plus élevés en organisation ne paraissent pas non plus souffrir beaucoup. On peut

comme l'ont remarqué les vétérinaires leur faire

AS

certaines opérations sanglantes sans pour cela les empêcher de manger. |

Ces différents animaux, comme le dit M. Charles Richet, ne souffrent pas comme l’homme parce qu'ils n’ont pasl'intelligence aussi développée. Plus lecerveau est développé, plus l’être occupe une place élevée dans l’échélle, plus il est sensible à la douleur, plus il en garde le souvenir.

Chez l’homme lui-même on voit la lésion qui existe entre le développement du cerveau et la douleur. Les déments, les idiots ne souffrent pas comme l’homme sain.

Il y a donc entre les animaux et l’homme de grandes différences dans la manière de souffrir ou du moins dans la traduction à l’extérieur des douleurs qu'ils éprouvent.

Ces différences quoique moins accentuées nous les retrouvons chez les animaux.

Si l'on prend une grenouille en hiver, dit M. Richet, alors même qu’elle semble assez vive pour résister longuement et chercher à fuir, une fois que l’expérience est commencée elle ne remue pas, reste immobile sur la planchette sur laquelle on l’a collée sans se débattre ; si au contraire ces expériences se font en été, il sera très difficile de la maintenir et elle criera dès qu’on la touchera.

De même nous voyons certaines races de chiens

très robustes résister mieux que d’autres plus délicats

et rester jusqu’à un certain point insensibles à la douleur.

Ces deux exemples qui ne rentrent pas tout à fait dans notre sujet nous serviront cependant à montrer combien a peu de valeur l'argument qui s'appuie sur le courage et la volonté, pour expliquer les différents modes de réaction à la douleur suivant les individus.

Doit-on dire que les grenouilles d'hiver sont plus courageuses que les grenouilles d'été ? Pour nous nous ne croyons pas tant aux différences decourage qu'aux différences de sensibilité. La différence dans la réac-" tion tient plutôt à la différence de sensibilité, la douleur étant très vive dans un cas et très affaiblie dans

l’autre.

Différences de la douleur suivant les sexes. — & Tous les auteurs sont d’accord sur ce point : qu’ils soient hostiles ou favorables à la femme, qu'ils lui fassent un mérite ou un grief de sa sensibilité, le sentiment est son triomphe. Il la caractérise si notoirement qu'Auguste Comte appelle la femme le (sexe affectif » (1) ».

* En passant par la femme les sensations doublent d'intensité. On ne peut juger qu'à ses effets la viva cité des émotions et ces effets sont toujours en fin de compte des réactions physiques : les changements de visage, la pâleur et la rougeur, les troubles de res-

(4) Marion. — Psychologie de la femme,

D per

piration et de la circulation, les cris, les larmes, les rires, autant de signes de l'extrême susceptibilité interne qui ne trompent pas un observateur exercé.

Tous ces signes suffiraient pour nous faire admettre l'extrême sensibilité de la femme et de la jeune fille.

Mais quelques auteurs ont essayé de les récuser. Le professeur italien, Cesar Lombroso, a écrit récemment sur l’insensibilité physique des femmes. Il invoque le témoignage, unanime selon lui, des chirurgiens qui affirment que la femme supporte mieux que l’homme la douleur des opérations. Billroth entre autres conseille de toujours essayer sur la femme les opérations nouvelles, parce qu’étant moins sensibles elles sont plus résistantes. Cela serait assez conforme à cette remarque connue de Balzac : « La femme a une plus grande appréhension des douleurs mais lorsqu’elles arrivent elleles supporte mieux que l’homme.» Ces idées de Lombroso ont trouvé en France des défenseurs et parmi eux le Docteur de Varigny.

D'abord est-il bien vrai qu'il y ait entre les chirur= giens unanimité si parfaite pour assurer la moindre sensibilité chez la femme ? Le contraire paraît plus vrai etil suffit d’avoir assisté à quelques opérations pour lesquelles l’anesthésie n’est pas nécessaire et pratiquées sur les femmes pour être persuadé que leur émotivité étant extrême, leur sensorium est trés facilement ébranlé.

déni cité déteriaRe

do dif

Une jeune fille nerveuse élevée à la ville ne pourrait pas subir sans crier et se débattre, une amputation qu'un matelot aguerri par les souffrances ou un vieux paysan endurci aux fatigues subiraient sans se plaindre outre mesure.

D'une manière générale le peu de courage des femmes est pour ainsi dire proverbial : Ç © /raitly thy name is woman » dit Shakspeare « lâche comme une femme » est un mot aussi répandu que peu galant.

Et pourtant les témoignages ne manquent pas en faveur du courage et dela force dont les femmes peuvent faire preuve à l’occasion.

« Est-il utile de rappeler ici les héroïnes de tous les temps qui ont été admirables non pas de résignation et d'endurance, mais de courage actif et généreux. Sénèque dit que la statue équestre de Clélie fit plus d’une fois honte à la mollesse des jeunes Romains. Tacite parle avec admiration de la femme de ce même Sénèque qui se fit ouvrir les veines pour mourir avec son mari. C’est encore dans Tacite que se rencontre le trait de cette courtisane Epicharis qui s’étrangla dans sa litière pour ne pas faiblir devant les juges et ne pas dénoncer ses complices, pendant que tous les conjurés se dénonçaient les uns les autres.

Dans la barbarie orientale, on a vu des femmes se faire brûler vives avec le corps de leurs maris, ne reculant nullement devant les souffrances du bücher.

Lombroso et les partisans de sa théorie explique-

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raient ces faits par le manque de la sensibilité chez la femmeen général; nous pensons nous,au contrairé.que ces femmes étaient douées d’une sensibilité moins exquise que leurs pareilles, et qu’elles ne sont en tant qu’exception qu’une confirmation decette parole (que le sentiment entendu dans son sens le plus large et par conséquent en tant que faculté de souffrir est le

triomphe de la femme. »

Différence de la douleur suivant les individus. — Il existe donc des différences entre la souffrance chez l’homme et chez la femme. Mais il en existe encore et d'importantes suivant que l’on observe tel ou tel homme, telle ou telle femme, c’est ce qui constitue la différence de la douleur suivant les individus : ce qui signifie que tous les hommes d’un côté et toutes les femmes de l’autre ne souffrent pas d’une façon identique, mais réagissent différemment suivant leur individualité, ce mode de réaction conservant néan-

moins des caractères imprimés par le sexe.

Il est évidemment certain que le sujet habitué à une vie dure souffre infiniment moins que le sujet élévé dans des conditions de vie physique et cérébrale plus raffinée. Le paysan paraît réellement moins souffrir que le citadin.

Le citadin ouvrier et manœuvre paraît souffrir moins que le bourgeois élévé dans des conditions de

délicatesse plus marquées.

PPS

L'homme de lettres, l’artiste, le travailleur cérébral, dont tous les nerfs sont surexcités par un surmenage du système nerveux, souffrent certainement plus que le sujet d'une même catégorie sociale dont la vie nerveuse à été moins intense.

La grande dame habituée à tous les raffinements d’une vie oisive et élégante, sera moins courageuseen face de la douleur, souffrira plus que l’ouvrière habituée à de rudes travaux.

Le soldat habitué à souffrir toutes les intempéries, à subir toutes espèces de privations supportera bien mieux la douleur physique que le citadin efféminé.

« Nous avonsl’habitude de tout mettre sur le compte de la pusillanimité. C’est parune erreur d'observation.

« Pour quiconque regarde attentivement, ces différences individuelles sont très accentuées en dehors de toute pusillanimité. Sans doute on aurait tortde ne tenir aucun compte de celle-ci surtout pour les cérébraux. Mais il ne faut pas oublier cette condition de la réaction sensible plus exquise chez ces sujets. Il ne faut pas que le chirurgien montre la même exigence, la même intolérance, la même férocité qui fut autrefois de bon goût avec tous les sujets quels qu'ils soient. Il faut qu'il sache suivant les sujets mesurer sesexigenceset il ne peut tirer de sa pratique toutlebien qu'il a le devoir d’en tirer pour ces clients s’il ne sait appré-

cier ces différences de sensibilité (1). »

(t) L. Championnière, loc. cit.

Il faut, pour bien juger cette question de la différence de la douleur suivant les individus,tenir compte de l’état du système nerveux du sujet en observation.

Ainsi dans l'Antiquité nous voyons le récit de gens appelés improprement stoiciens quinon seulement bravaient la douleur mais arrivaient même à la nier. Possidonius de Rhodes interpellait sa goutte lorsque ses crises le prenaient pendant sa leçon de philosophie: Pompée disait qu’il n’avouerait jamais que la douleur fût un mal.

Epicure en repassant ses raisonnements philosophiques souffrait aussi sans se plaindre d’une maladie de vessie. De ces philosophes on peut dire qu'ils souf-

. fraient moins que les goutteux ou que les malades de la vessie que nous connaissons aujourd’hui ou que leur maladie revêtait une forme tout-à-fait bénigne. Nous pouvons dire de plus qu’ils étatent nombreux, entrainés à ces manifestations et les donnaient en public, il est de plus vraisemblable qu'ils étaient très faciles à l’auto-suggestion. C’étaient des hystériques, des déséquilibrés du système nerveux comme le fameux Mucius Scœvola « Mucius Scœvola, disait Beau, un hystérique. Quelle que soitla force de la volonté, aucun homme ne peut (en possession de sa sensibilité normale) garder sa main dans un foyer ardent. » Le raisonnement de Beau nous paraît tout à fait admissible aujourd'hui que nous connaissons, chez les hystéri-

ques, et par les études de Charcot, les phénomènes de

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la séparation du tact et de la sensibilité à la douleur, la distinction entre l’anesthésie et l’analgésie.

Plus près de nous et même chez nous, les gens qui bravent ainsi la douleur nous paraissent suspests des mêmes observations. « On peut, dit M. Championnière, vous citer un célèbre valétudinaire toujours nerveux, impressionnable donnant la forme gaie à ses manifestations contré la douleur. Je crois qu’il faut faire entrer dans le même cadre sa bravoure qui faisait l'admiration de Balzac: « Scarron toujours malade fut célèbre par une inaltérable gaieté. Balzac en dit: « Le Promcthée, l'Hercule, le Philoctète dé la fabie, sans parler de Job, disaient de grandes choses dans la violence de leurs douleurs mais ils n’en disaient pas de plaisantes. J'ai bien vu en plusieurs lieux de l’antiquité des douleurs constantes, des douleurs modestes, voire des douleurs sages etéloquentes mais je n’en ai jamais vu de plus joyeuse que celle-ci. »

Mais si certaines personnes sont moins sensibles que d’autres, disons le mot, sont des analgésiques, il en est au contraire qui sont des hyperesthésiques. L'hyperesthésie caractérise tous les états qui préparent la douleur, mais elle n’est pas la douleur. Or, ce qui est remarquable, c'est que cette déviation en excès, peut dépendre des mêmes causes que la déviation en diminution.

« Les mêmes circonstances peuvent préparer l'accès

de la douleur comme la suppression de cette douleur » (L. Championnière).

L'hystérie, par exemple, possède à un haut degré cette fonction, et nous la voyons successivement chauffer le chaud et le froid, déterminer l’anesthésie et l’hyperesthésie.

Cet état hyperesthésique, que nous pouvons si souvent observer chez le malade, considéré individuellement, peut aussi se reconnaître dans les foules; et il y a longtemps que l’on a signalé ce fait; qu'après la bataille, à l’analgésie de l’action succédait souvent une véritable hyperesthésie. « Les observateurs superficiels, seuls, se sont étonnés de ce que des sujets d'une bravoure exceptionnelle, sur le champ de bataille, devenaient sans courage à l’ambulance » (L.: Championnière).

Il serait pourtant exagéré de prétendre que la volonté, le courage, n’a aucune influence sur la douleur. Mais cette influence n’a pas le rôle prépondérant qu’on lui attribuait jadis.

Différences de la douleur suivant les races. — Les différences de la douleur que nous observons chez les individus d’une même race, nous les retrouvons encore bien plus accusées, en étudiant la douleur chez les différentes races humaines.

La race nègre paraît jouir d’uné immunité relative contre la douleur. Un traumatisme, une violence

extérieure qui arrachera des cris perçants à un homme

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blanc, laissera un nègre precqu’insensible. Tout le monde sait qu'au moment où fleurissait l'esclavage, le supplice du fouet appliqué aux nègres leur était presqu'indifférent, et que pour leur infliger un chàtiment vraiment efficace, on n'’hésitait pas à leur enlever l’épiderme et à verser sur le derme dénudé du vinaigre bouillant.

Un médecin de marine a vu un nègre marcher sur des ulcères sans paraître souffrir et n'avoir presque pas de sensibilité à la douleur des opérations.

(Il y a quelques années, une troupe de zoulous avaient été amenés à Londres après la guerre. Le gouvernement, pris de scrupules, interdit la montre foraine de ses ennemis vaincus. On ne sut que faire de cette troupe, que l’on ne pouvait pas promener dans les rues ni rapatrier immédiatement. Ils demandèrent alors un grand espace clos où ils pussent se livrer à des distractions, et un de leurs passe-temps consistait en des pratiques au cours desquelles ils se frappaient la tête contre les murs, se donnaient entre eux des coups violents et souvent le sang coulait ; le tout après une danse échevelée, qui les avait mis dans un état d’éléthisme dans lequel des pratiques en apparence douloureuses ne paraissaient leur faire éprouver que des satisfactions (L. Championnière). Dans ce cas, il ne faut pas parler d’une insensibilité naturelle, mais d’une insensibilité acquise.

A l’état normal, il est vrai, ces individus ne res-

Sehtent pas la douleur comme nous le faisons et cela d’une façon absolue comme le prouvent certains exemples que nous rapporterons plus loin. En outre ils sont, dit M. Championnière, susceptibles d’influences auxquelles nous sommes infinimement moins sensibles et qui sont propres à leur faire perdre leur impressionnabilité à la douleur. Les influences morales, tous ces faits extérieurs et violents pour lesquels ils subissent un entraînement facile, sont susceptibles de diminuer ou d’atténuer leur sensibilité à la douleur. ;

Aux influences auxquelles nous sommes sensibles, influence de la bataille, d’une course, influence religieuse, ils sont infiniment plus sensibles que nous. Leur entrainement individuel ou en masse est chose d'observation vulgaire. L'état d’âme de leurs foules traduit bien cette disposition spéciale.

Une peuplade demi-barbare, les Aïssaouas, nous en donne un exemple intéressant. M. Championnière à publié sur ces hystériques artificiels une étude bien instructive. Ces individus se groupent pour se mettre en un état d’excitation nerveuse par divers procédés : balancement de la tête (excitation du bulbe), exposition de la face au feu, respiration de vapeurs aromatiques, musique d’un rythme spécial et prolongé, fixation d’un point lumineux.

Parvenus à l’état d’excitation, toujours lent à pro-

duire, dans lequel 1ls sont assimilables aux hystériques

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en état d'accès, ils se livrent à une série d’actes douloureux et malpropres auxquels ils mêlent quelques acrobaties et non seulement ils ne subissent pas de douleurs mais ils paraissent en tirer une jouissance morale et physique.

Le D° P. Dheur. dans son intéressante brochure « les Amoureux de la douleur », a rapporté un grand nombre d'observations ayant des points de ressemblance avec celle des Aïssaouas.

Les chirurgiens, qui ont opéré des sujets de race différente, n’ont pas suffisamment noté ces différences dans l’impressionnabilité par la douleur.

Lors des guerres napoléoniennes, elles avaient pourtant déjà frappé certains observateurs, mais on les rapportait surtout à des différences de climat et à l’accoutumance à une vie plus rude, ce qui peut être vrai jusqu'à un certain point.

Dans son histoire de la campagne de 1812, à propos de la bataille de Borodino, de Ségur rapporte que les Russes parurent plus fermes contre la douleur que les Français. « Ce n’est pas, dit-il, qu'ils souffrent plus courageusement. Mais ils souffrent moins, car ils ont le corps moins sensible, ce qui tient à une civilisation moins avancée et à des organes endurcis par le climat ».

Cependant cette idée n’est pas soutenue par tous les chirurgiens qui ont suivi les armées de Napoléon.

Perey, le plus grand d’entre eux, bien autrement ins- Dupuy 5

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truit et sagace que ceux dont le nom est resté populaire, avait noté que bien qu'il soit admis et affirmé que les hommes du Nord sont moins sensibles que ceux du Midi, il n'y a pas entre eux de différences bien marquées. ( Les hommes du Nord que l’on croit si durs, dit-il, crient au moins autant que nous. Les Allemands de toutes les contrées, les Polonais, les Russes ne diffèrent point d’autres peuples pour les impressions douloureuses. Les Anglais n’ont à cet égard rien dont ils puissent s’enorgueillir. Les Espagnols eux-mêmes, si pleins de fierté, ne méritent pasd’'être exceptés. Enfin, ajoute-il, s’il y avait une différence à faire entre les diverses nations, ce serait encore et plus spécialement en faveur des Arabes et des Egyptiens qu'il faudrait l’établir.

Non seulement les Orientaux, mais beaucoup de races diffèrent des races blanches pour la susceptibilité à la douleur.

Ainsi les Peaux-Rouges, ces grands contempteurs de la mort, s’enfoncent sous la peau des fragments de verre. Ils se tatouent la plus grande partie du corps et cette opération se pratiquant sans qu'aucune des lois de l’antisepsie soit respectée, il s'ensuit des phénomènes inflammatoires qui seraient excessivement

douloureux pour un homme blanc (1).

(1) Aux Îles de Karas à la nouvelle Guinée, on place en haute estime la force de résistance à la douleur. Les indigènes s’ap«

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On a signalé également cette impassibilité devant la douleur chez les Arabes, les Indiens et les Chinois.

« Les auteurs voient là souvent une manifestation héroïque du courage. J'ai eu la preuve bien souvent qu'il n’en était rien.

« J'ai vu à Alger mon collègue et ami, le docteur Buch opérer des Arabes dont il me faisait admirer limpassibilité courageuse. Je lui fis remarquer que ces Arabes étaient impassibles parce qu'ils sentaient fort peu. » L. Championnière

Ces Orientaux sont criards, agités pour les affaires les plus simples et quand ils souffrent véritablement, ils gémissent plus que les blancs. Ils redoutent la douleur au point que malgré leur défiance de toutes choses, ils acceptent le chloroforme infiniment mieux que nos paysans.

Ceux dont je parle subissaient l'opération avec une impassibilité telle qu’il semblait qu’elle fût faite sur une autre personne. Pas un muscle de leur figure ne bougeait. La différence est grande chez les gens véritablement courageux contre la douleur et qui restent immobiles et sans bruit par un effort de vo-

lonté. Mais quel que soit l'effort de cette volonté, il

pliquent autour des bras et du tronc des fibres de cocotier, les allument et, nouveaux stoiciens, ouvrent des tournois de douleurs. ;

GS ee est facile de vérifier par l’altération de leurs traits, l'intensité de la douleur qu’ils subissent (1):

Ce qui prouve bien que la sensibilité n’est pas égale chez toutes les personnes, c’est le fait suivant qu'il est très facile de constater avec l’électricité. Il m'est souvent arrivé. dit Richet, de sentir nettement des courants électriques que d’autres personnes ne pouvaient sentir et réciproquement, je ne ressentais pas des impressions parfaitement perçues par d’autres. |

La plupart des récits des gens qui bravent la douleur nous viennent d'Orient où fleurissent certaines pratiques religieuses qui ont pour résultat de mettre les sujets dans un état nerveux tel, qu'ils deviennent insensibles à la douleur, qu’à leur insu ils deviennent hystériques analgésiques.

Les idées religieuses modifient en effet beaucoup la réceptivité pour la douleur ; que l’on admette ou non l'intervention de la Providence, il est certain que les personnes soutenues par une idée religieuse supportent excessivement bien la douleur. L'histoire des martyrs chétiens comme l’histoire de certaines peuplades fanatiques de l’Orient tend à nous le prouver.

Anne d'Autriche avait un cancer au sein qui la fai-

sait par accès horriblement souffrir. Une intervention

(1) Lucas Championnière, — La douleur au point de vue chirurgical,

de son confesseur lui recommandant le calme suffisait à faire cesser ses cris.

Le maréchal du Muy se fit opérer de la taille en assistant à la messe et après avoir puisé dans la prière et le recueillement des forces contre la douleur, il ne poussa pas un cri.

« J'ai extirpé, dit Percy, une mamelle cancéreuse à une femme d’une piété accomplie, qui au plus fort des douleurs et lorsque le corps en était le plus cruellement affecté, souriait et parlait tranquillement àun crucifix qu'elle tenait à la main.

& Uneautre fois, j’ai opéré d’un anévrisme considérable à l'artère poplitée, un jeune directeur de séminaire. Il supporta l'opération alors « très compliquée avec un calme aussi absolu que si je la faisais à un autre.)

Les exemples que nous avons rapportés rendent croyables les prodiges de patience et d’impassibilité attribués à certaines peuplades fanatiques dont les sujets se laissent couper en morceaux sans proférer une seule plainte.

Au reste, comme le dit M. Championnière, les émotions, quelles qu’elles soient modifient beaucoup la réceptivité pour la douleur.

Au cours d’un combat l’homme emporté par la passion guerrière ne s'aperçoit pas de la blessure qui le frappe ou du moins il n'en a qu’une perception con-

fuse. Les opérations nécessitées par ces blessures

excitent moins de cris le jour même de la bataille que le lendemain où, comme le dit A. Paré, « le cœur n’est plus autant enflé de valeur. »

La frayeur peut donner un résultat identique à celui que l’extrême courage va faire obtenir.

Au temps de la chirurgie sans anesthésie on a souvent causé au sujet une frayeur extrême ou une surprise indignée pour profiter de la modification apportée à la douleur.

On accusait une malade de s’enivrer, de tromper son mari et on profitait du moment de répit produit par cette déclaration pour réduire une luxation ou faire une manœuvre douloureuse.

D'autres utilisaient une calotte, comme Velpeau. pour opérer sans douleur, disait-il, les abcès du sein.

Les modifications de la douleur par les influences morales, par tous les entraînements, par toutes les surprises, existent à des degrès très divers chez l’homme. Mais il y a des sujets quien sont excessivement susceptibles et comme il y a des races chez lesquelles ces sujets se multiplient, ainsi s'expliquent les différences de la douleur que nous remarquons suivant la nationalité.

On trouve une preuve curieuse de cette susceptibilité à la suppression de la douleur par action nerveuse dans un fait de l’histoire de l’anesthésie chirurgicale.

Ainsi on a essayé du magnétisme pour faire sans

douleur certaine opération. Une observation célèbre

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