I. Dans Le Pélican et l'Araignée (1, 11), les deux vers

« Il croit presque voir le soleil Reculer, comme il fit en un festin pareil. »

rappellent ceux de La Fontaine :

« Peu s'en fallut que le soleil Ne reculât d'horreur vers le manoir liquide. »

{Le Fermier, le Chien et le Renard, XI, m.) Citons encore :

a Mais ne l'attaquez pas avec les bras d'Hercule. »

{L'Avare et Minos, I, xix.) qui reproduit à peu près le vers de La Fontaine :

a Ne pouvant l'attaquer avec des bras d'Hercule. »

{Le Bûcheron et Mercure, V, i.)

Dans la même fable La Motte dit : « grossir sa chevance », comme La Fontaine : « Comment ranger celte chevance? » {Les Souhaits, VII, vi.) Et ce ne sont pas les seuls exemples qu'on pourrait citer.

et qui attend, pour reconnaître sa folie, que tout, fruits, potagers et fleurs, soit mort ?

Plus fort est encore un Céladon américain pour fléchir son Astrée*. Elle a promis de ne céder que s'il « remet» à ses pieds une baleine gigantesque dont « les cris mugissants épouvantent les airs ». L'amour fait de lui un nouvel Hercule : il s'élance dans la mer, armé d'une massue et de deux tampons de bois, et, sans trembler devant les mugissements du monstre, il grimpe sur son dos, lui enfonce les deux tampons dans les deux naseaux, et le coule à fond. Ici l'invraisemblance ridicule du récit s'aggrave d'inexactitude scientifique, car la baleine a des évents, non des naseaux, et ne mugit pas.

Les longs prologues dont La Motte fait précéder ses fables sont la conséquence de sa conception raisonnée et nullement poétique du genre. Il s'en excuse en disant : « J'ai cru qu'en interrompant ainsi la continuité des narrations, je jetterais dans l'ouvrage une variété plus amusante^. » Ici, La Motte est dans l'erreur. En efl*et, qu'ils touchent à la morale générale on à la critique littéraire, ils sont également inutiles : car, dans le premier cas, ils empiètent sur la morale de la fable, et lui enlèvent une partie de son intérêt ; dans le second, ils sont comme une poétique nouvelle, inutile après celle qu'on a lue au début du livre ; enfin, ce qui est plus grave, dans les deux cas, ils détruisent l'unité de la fable qui, au lieu de deux parties, en contient trois : un sermon ou une dissertation, un récit, une morale. Mais l'auteur n'en a cure; et pourtant les disproportions sont parfois choquantes, même dans les meilleures fables Ainsi, la fable U Enfant et les Noisettes (II, m) a onze vers quand le prologue en a vingt ; dans la fable La Brebis et le Buisson (III, x), le récit a huit vers, le prologue, vingt. Cependant, La Motte préconise la brièveté :

Prenons si juste nos mesures, Que nous allions tout droit à notre vérité.