Id., ibid.y p

LA FABLE PHILOSOPHIQLE. ^7

S'agit-il de prouver que l'amour est intraitable, notre abbé, nullement gêné dans une matière si délicate, nous présente un papillon qui, gorgé des plus beaux dons de Flore, veut achever un œillet outragé par le temps; malgré les adjurations pressantes que la fleur adressa à ce volage enfant de l'air.

Papillon fut impitoyable.

[Le Papillon et l'Œillet, IV, xji.)

Ce n'est qu'une froide allégorie.

Ailleurs, dans la fable La Guêpe et le Chou (III, xn), la guêpe s'étonne que l'bomme inonde les choux, puis les lie et les emporte. Le chou répond que tout périt, d'après les lois de la nature ; mais, juste au moment où il nie l'existence de l'homme, celui-ci l'emporte et le fait cuire. L'auteur a voulu peut-être donner une leçon aux prétendus philosophes qui, ne croyant qu'aux lois de la nature, refusent de reconnaître une force supérieure ; mais fallait-il, pour répéter une vérité si commune, introduire de si étranges personnages?

On enseigne la bonne philosophie en ridiculisant la mauvaise. Nous venons de voir le chou philosophe ; l'auteur a d'autres créations de cette force : nous avons l'âne philosophe {Les Deux Anes, III, v), l'ours philosophe {U Ours philosophe,

II, xx), le dogue philosophe {Le Dogue et sa Chaîne, II, xvii), les mites philosophes {Les Mites, II, v), les hiboux philosophes {Les Deux Hiboux et le Pélican, IV, vu), le singe philosophe {Le Singe, VII, xii), le mouton philosophe {Le Mouton,

III, xm).

Ces prétendus philosophes ne sont que des fous par orgueil, ou tout simplement des sots, comme, par exemple, Tâne de la première fable ; il se croit libre, parce qu'il a rompu son lien ; mais il a compté sans le bâton de l'homme ; de même le mouton, dans la dernière : fatigué d obéir, il s'enfuit un matin; mais à peine arrivé au bois, il est égorgé par un loup. Ajoutons que tous ces personnages se ressemblent et qu'aucun ne forme un type.

L'abbé Aubert se croit un grand moraliste et cette prétention

se traduit dans tout son livre par l'élévation du ton, souvent autoritaire et impérieux ; l'abbé tonne comme s'il était dans la chaire de vérité.

Il écrit dans le prologue du livre !•'' :

La morale est un champ fertile

Que jamais nous n'épuiserons.

Qu'un autre aille, en un plus haut style, Chanter les faits d'Hercule et ses brillants travaux;

Qu'il représente ce héros De cent monstres cruels brisant la tête altière :

Ma muse d'une voix moins fière Enseigne à l'homme à vaincre ses défauts. L'homme n'écoutant plus qu'un orgueil téméraire, Qu'il appelle vertu, sagesse, liberté,

Outrage la divinité.

Les lois, les souverains, la raison qui l'éclairé, A l'oubli des devoirs joint le mépris des mœurs.

Et dans ses coupables erreurs,

Par une inconséquence extrême, -

Fait consister le bien suprême

A ramper avec mes acteurs.

Puissé-je le guérir de cette frénésie ! Puissé-je réprimer l'essor ambitieux

De son impatient génie ;

Lui faire respecter les dieux, Chérir les rois et servir sa patrie ; Lui rappeler les droits, ces droits si précieux. Que sur son cœur ingrat la nature réclame; Le rendre à ses parents, à la société;

Et renouveler dans son âme La source des vertus, la tendre humanité !

Ce prologue est tout un programme ; mais il a le grand tort d'être vague, confus et prétentieux. Il est cependant une chose qui s'en dégage très clairement : c'est que l'abbé Aubert prend son rôle fort au sérieux, puisqu'il ne vise à rien moins qu'à réformer le monde. Aussi se répétera-t-il et haussera-t-il le Ion, croyant que crier fort vaut mieux que parler juste :

Quoi! j'aurai beau prêcher, crier, perdre mon temps, Les gens n'apprendront point à vivre?

Est-ce qu'on prend ceci pour des contes d'enfants? Humains, corri|°['ez-vous, ou laissez là mon livre.

{Le Cabriole!, VI, xv.)

Ailleurs, s 'adressant aux grands, il dira sur le même ton :

Mortels ingrats, assis aux premiers rangs. C'est vous que la foudre menace.

{Le Rocher, I, vu.)

Souvent, comme nous l'avons vu au sujet du prologue, les attaques de l'abbé sont d'un vague qui rend le lecteur hésitant. Qui pourrait se croire visé par cette satire aussi violente qu'imprécise :

C'est une belle invention Que cet art par lequel tout un peuple extravague, En voulant soumettre, dit-on, Les préjugés à la raison ; Cet art qui, sous un titre vague, Renverse sans distinction, Toute commune opinion.

Change Messaline en Lucrèce, Fait de Toinon une princesse, Et d'un scélérat un Caton !

{Les Nains issus de géants, IV, xv.)

Voilà encore des traits décochés à la fausse philosophie I Mais comment tout un peuple serait-il philosophe .î^ En quoi tout un peuple peut-il être rendu responsable des erreurs signalées par l'abbé .^^ Le bon peuple de France de 1760 était beaucoup moins avancé et surtout tenait moins de place ; et ce n'est certes pas lui qui lit Jeanne Poisson marquise de Pompadour ni qui vanta la probité d'un Père La Valette.

C'est tout le siècle que l'abbé attaque; c'est à tous les humains qu'il s'adresse :

Siècle pervers ! quel aveugle délire Te pousse au mal et t'éloigne du bien I

{Les Oiseaux, VII, i.)

Humains! voudriez-vous que le cœur d'un muineau Fût plus fidèle que le vôtre?

{Le Moineau franc y V. xi.)

Et pourtant il était si facile de préciser et de frapper juste, même sans faire de personnalités. S'il eût regardé seulement dans son monde, que de hontes à flétrir î Où est la satire vengeresse des mœurs d'un Rohan, d'un ïencin et des petits abbés que les peintres de l'époque nous représentent au petit lever des dames*, et dont les désordres étaient un scandale et pour l'Église et pour le monde?

La morale de l'abbé Aubert est politique, sociale, humaine.

Il veut une royauté modérée, modeste dans ses triomphes, reconnaissante des services, débonnaire, aimée de ses sujets, ménagère de leur sang; il vante les douceurs de la société, et prêche, d'après Voltaire, l'humanité. Mais la religion, loin de lui donner la douceur évangélique, semble avoir desséché son cœur; quand il parle d'amitié, d'amour maternel, il manque d'accent; il faut cependant reconnaître qu'il règne dans cette morale un sentiment constant et ferme du devoir à accomplir.

Le Patriarche (II, i), qui fut

Généreux citoven, sensible époux, bon père,

dont les moments « furent tous à la société » et que tout le monde pleura, est une noble figure.

Quand on a reconnu à l'abbé Aubert un certain mérite d'invention et sa diligence à moraliser, on n'est pas loin d'en avoir fini avec son œuvre. Son style, tendu, sent l'effort. Il dit dans l'avant-propos de l'édition de 1774 : « Je ne me suis pas contenté de travailler avec un soin extrême les fables que j'ai ajoutées à cette nouvelle édition : j 'ai corrigé aussi scrupuleusement qu'il m'a été possible celles qui ont déjà vu le jour; et plus le public a montré d'indulgence à mon égard, plus j'ai