L*ABBÉ LE MONNIER, M"" DE GENLIS, — LE P. DES
BILLONS, — LEBEAU, — VITALLIS.
La fable pédagogique se rapproche de la fable philosophique, parce que, comme elle, elle se propose essentiellement de moraliser; elle en diffère, parce qu'elle est sans prétention, qu'elle touche rarement aux grandes vérités et qu elle est surtout faite pour la jeunesse. Plus de dogmatisme rigoureux, plus de morgue, plus d'élévation dans le ton; à la différence de la première qui fronce le sourcil, elle est familière, simple, bonne enfant; elle caresse et sourit pour instruire.
Le doctrinaire Barbe , qui fit paraître deux recueils, le premier en 1762*, le second en 1771*, dit dans la préface du premier qu'il prétend faire des fables (( instructives ». (X Peu s'en est fallu, dit-il, que je n'aie intitulé mon petit recueil : (( Essai d'un cours de morale mis en fables. »
Le Père Grozelier, de l'Oratoire, dans la préface de ses Fables nouvelles divisées en six livres et dédiées à Monseigneur le duc de Bourgogne^, compare le fabuliste à un Protée
Qui se transforme en mille êtres divers, Pour corriger et instruire les hommes.
1. Fables nouvelles divisées en six livres, Paris, Brocas et Humblot, rue Saint-Jacques, 1762.
2. Fables et contes philosophiques, Paris, Delalain, rue et à côté de la Comédie-Franyaise, 1771.
3. Paris, chez Desaint et Saillant, rue Saint-Jean-de-Beauvais, 1760.
De même, dans l'avertissement de son dernier recueil, Fables nouvelles divisées en six livres et dédiées à Monseigneur le Dauphin^ : «Je n'ai entrepris cet ouvrage que pour l'instruction des jeunes gens » ; et plus loin : « Je me suis proposé de donner aux jeunes gens quelques connaissances de l'histoire naturelle, dont j'ai rapporté quelques faits curieux. » L'abbé Le Monnier offre son livre aux enfants; M°*' de Genlis, qui « trouve que les fables de La Fontaine ne sont point en général assez morales pour qu'on les puisse placer au rang des ouvrages utiles à l'éducation^ », écrit aussi pour la jeunesse. Clarté dans la fiction, simplicité, naturel, enjouement, pureté de la morale, c'est ce qui convient proprement à l'esprit des enfants et des tout jeunes gens. Voyons dans quelle mesure chacun des fabulistes pédagogues a réalisé cet idéal, simple en apparence, très délicat en réalité.
C'est bien « un cours de morale mis en fables » qu'a fait le doctrinaire Barbe ^. Son recueil commence par une apostrophe à la Vertu :
Vertu, si les humains ne vous chérissent pas, C'est souvent notre humeur dure et capricieuse Qui déguise vos traits et ternit vos appas.
(Fables et Contes philosophiques : Le Gouverneur et le Disciple, \, ii.)
C'est par la certitude où il est de l'avoir fait aimer que le même recueil finit :
Au reste, quel que soit le destin de mon livre, Je puis être affligé, mais non pas abattu. Tout le monde avouera qu'il exhorte à bien vivre, Et qu'il inspire la vertu.
[Ici., VÉpine et la Rose, VI, xii.)
1. Paris, chez des Ventes de la Doué, rue Saint-Jacques, 1768.
2. Herbier morale Paris, Moutardier) 1808, E pitre dédicatoire à Indy Edward Fitz-Gérald, p. 9.
3. Il fut professeur au collège de Vitry-le-François. Outre ses deux recueils de fables, il a fait un Manuel des rhétoriciens (Paris, î7j63, 2 vol. in- 12.)
La préoccupation constante d'être utile à la jeunesse, quelque louable qu'elle soit, ne pouvait fournir la matière de deux recueils; aussi, tout en se proposant surtout l'amélioration des jeunes gens, l'auteur élargit ses conseils et s'adresse à l'humanité tout entière, sachant bien que les préceptes généraux sont de quelque utilité pour tous. Ainsi entendue, la fable, par la modestie même de son but, s'interdit les grandes ambitions ; ne voulant qu'être utile, elle ne recherchera de l'agréable que ce qu'il faut pour faire passer la leçon ; c'est ce que l'auteur dit lui-même :
La fable cherchant à nous plaire Ote à la vérité ce qu'elle a d'odieux.
{Fables et Contes philosophiques : Les Deux Médecins, I, I.)
Le plus souvent il prend ses sujets dans la vie ordinaire. Dans la Politesse villageoise {Fables et Contes philosophiques, IV, xvii), il fera une satire très piquante de l'insistance que mettent les villageois à vous presser de politesses gênantes. Son personnage, Eleuthère, se trouve un jour chez certain coq de village. Celui-ci s'empresse, offre tout ce qu'il a, mais sans le moindre tact. Eleuthère est obligé de s'asseoir, quoiqu'il aime à rester debout; l'hôte insiste pour faire accepter « vin pur » , (( pâté de lièvre » , (( tabac divin » , supérieur à celui que le roi prend; à la fin, Eleuthère, trouvant qu'il a assez menti à son nom,
s'impatiente, Se lève et s'enfuit irrité.
Et on l'excuse, car le paysan a gardé dans ses manières une certaine rusticité qui choque, malgré la sincérité de l'accueil.
La scène est pleine de naturel et le dialogue très vivement conduit.
On citerait dans le même genre Les Consultations (Fables et Contes, II, i), dont la première partie consiste dans un dialogue très rapide entre le fabuliste et un ami, l'auteur demandant
s'il doit composer des fables. L'ami lui conseille d'y renoncer, lui proposant d'autres genres à traiter, tragédies, comédies; et comme l'ami insiste, l'auteur répond :
Gomment! que je renonce A l'apologue! moi! jamais. Je vous annonce
Que jusqu'à mon dernier soupir, La fable occupera mes moments de loisir. On demande conseil; l'affaire est d'importance;
On a pris son parti d'avance.
La Rochefoucauld* n'a pas mieux dit.
Très piquante aussi et pleine de malice est la fable qui a pour titre Les Deux Intérêts {Fables nouvelles, IV, xiv). Deux daines, Dorise et Célimène, absorbées par le jeu, ne se dérangent nullement lorsqu'elles apprennent la mort de Turenne, et se contentent de couper leur partie de réflexions à moitié indifférentes sur la mort du grand général; mais, dès que l'une d'elles apprend que sa chienne Gybèle n'a rien mangé depuis la veille, elle se lève brusquement, appelle sa servante Lisette, et s'en va, toute à son désespoir.
Une autre fable plaît par le contraste piquant qu'elle renferme. Un père de famille confie un « enfant précieux » à son gouverneur, en le priant de lui donner justement les qualités contraires aux défauts qu'il a lui-même; et l'auteur de conclure :
Comment se conduisit l'enfant? A l'ordinaire : Il se moqua du maître ; il imita son père.
[Fables nouvelles : La Force de V Exemple ^ IV, v.)
C'est spécialement à la jeunesse que vont les conseils de notre fabuliste : il veut pour elle une amitié ferme qui est la vraie amitié {Fables nouvelles : Le Jardinier et les Plantes, V, v) ; condamne l'ingratitude {Fables nouvelles : La Cigale et
I . Cf. : « Rien n'est moins sincère que la manière de demander et de donner des conseils. Celui qui en demande paraît avoir une déférence respectueuse pour les sentiments de son ami, bien qu'il ne pense quà lui faire approuver les siens et à le rendre garant de sa conduite » (cxvi).
la Poule, I, m); la désobéissance (Fables nouvelles : La Poule et le Jeune (loq, IV, m); proclame la nécessité du travail (Fables nouvelles : L'Enfant et la Pose, 111, ii); met en garde les parents contre l'aveuglement qui les trompe au sujet de leurs enfants (Fables nouvelles : Le Jeune Ours et son Père, I, ix). C'est l'histoire d'un enfant gâté :
S'il ouvrait sa petite gueule
Pour dire un mot... ah ! que d'esprit I Que de bon sens I c'est la sagesse seule
Qui peut lui dicter ce qu'il dit.
Se mettait-il quelquefois eu colère?
Il a du cœur, des sentiments.
Méditait-il? Il est sincère.
Élait-il fier? C'est le défaut des grands. Bref, dans notre poupon tout paraissait louable :
En lui tout vice était aimable.
Qu'arrive-t-il? Il méprise ses parents, refuse grossièrement les plaisirs qu'on lui offre, élève le ton, et, quand on veut le punir, montre les dents, et le père, en mourant, emjjorte dans la tombe le regret d'avoir par sa mollesse gâté le cœur de son fils.
On le voit par les vers cités, l'observation est exacte, les traits sont justes, la morale naturelle et d'une grande portée; c'est une excellente fable pédagogique.
Un modèle de brièveté expressive est la fable qui a pour titre L'Enfant mis sur une table (Fables et Contes pliilosoplùques, III, i) :
Un enfant s'admirait, placé sur une table :
«Je suis grand ! » disait-il. Quelqu'un lui répondit :
« Descendez, vous serez petit. »
Quel est l'enfant de cetle fable?
Le riche qui s'enorgueillit.
Toutes les leçons que donne le doctrinaire Barbe partent d'une âme droite et vertueuse; le naturel, l'enjouement les relèvent; la modestie y ajoute un charme de plus, car dans la
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fable L'Epine et la Rose {Fables et Contes philosophiques, VI, xii), loin d'aspirer aux premiers rangs, il se place après Richer et l'abbé Aubert.
On ne peut que conclure avec Le Mercure que ses recueils sont très estimables*.
LE PERE GROZELIER.
Rien de plus honnête que les fables du Père Grozelier'^; sa morale est irréprochable ; il vise à l'utile plutôt qu'à l'agréable. Peu soucieux de vérités nouvelles, il se contente de répéter les anciennes, pourvu qu'il plaise aux jeunes gens. Quoiqu'il se pique d'avoir, surtout dans son premier recueil, inventé ses sujets, il en emprunte quelques-uns, et plus encore dans le second.
Il se mesure avec La Fontaine dans sa fable Le Cheval et VAne (VI, xvin), imitée de la fable de La Fontaine Le Loup et le Chien (I, v); avec La Motte dans Le Chat et le Rat (I, xi), imité de la fable Le Chat et la Souris (lY, vni), et dans Les Chats plaidant devant le Sinye (VI, xx), qui rappelle Le Fromage (II, xi) de La Motte. Ailleurs, c'est Gay, Pline l'Ancien, Aulu-Gelle, Rabelais, qu'il exploite. Qu'importe d'ailleurs la nouveauté du sujet, pourvu que la fable porte avec elle sa
1. Tome V, 1771. — Le jugement porté sur Barbe (p. 122 et suiv.) ne s'applique qu'aux Fables et Contes philosophiques.
2. Nicolas Grozelier, prêtre de l'Oratoire, naquit à Beaune. Gaudelot, dans son Histoire de la Ville de Beaune, lui donne un ran|y^ honorable parmi les soixante-douze écrivains de fables, savants et littérateurs qu'a produits cette ville, en dépit des sarcasmes attribués à Piron. Il a fait paraître deux recueils : le premier en 1760, Fables nouvelles, divisées en six livres, et dédiées à Mgr le duc de Bourgogne, Paris, Desaint et Saillant, rue Saint-Jean-de-Bcauvais ; le second, en 1768, sous le titre de Fables Nouvelles, divisées en six livres, et dédiées à Mgr le Dauphin, Paris, chez des Ventes de la Doué, rue Saint- Jacques. I^s fables du second recueil comprennent les livres de VII à XII,
leçon? Qu'importe aussi la poésie? Sans doute, dira-t-il, en parlant des traits de morale à débiter aux jeunes gens :
La maxime est capitale De les leur reiulie intéressants, En les leur rendant agréables.
{Fables nouvelles^ liv. I, prologue.)
Mais pour cela, pas n'est besoin d'aspirer à la liante poésie. C'est ce qu'il dit dans l'épilogue du même recueil :
Quant au stjle, au tour poétique, Vous n'avez point trouv<^ du grand, du magnifique. Je n'ai visé qu'au simple, au naturel.
Dans l'apologue rien n'est tel.
Et, comme pour s'excuser d'avoir eu de la fable une conception si modeste, il revient à son idée maîtresse dans l'épilogue du recueil de 1768, qui finit par ces deux vers :
Lecteurs, sur nos leçons ne faites point de glose ; Tâchez plutôt d'en profiter.
Il aura, comme tous les fabulistes du siècle, son mot sur les rois et les nobles ; mais ses leçons s'adressent surtout à la jeunesse.
Il montre les funestes conséquences de la cruauté envers les animaux : Dans L'Enfant gâté et le Mouton (IV, xvn), un enfant brutalise un mouton ; celui-ci, exaspéré, le jette à la renverse d'un coup de tête et lui fracasse un os. Dans L'Enfant gâté et le Chat (IV, xviii), l'auteur nous montre un enfant qui poursuit un chat; celui-ci se jette sur son visage :
Le mord, lui crève un œil, le met en triste état.
Grozelier s'attaque à la gloutonnerie dans La Mort de Gargantua (11, xiv), fable dont l'invention est plutôt bizarre. Gargantua avale une tonne remplie de soufre. Comme il ressent d'atroces douleurs, la docte Faculté descend dans son
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ventre ; mais un des docteurs ayant laissé tomber une étincelle, le soufre s'enflamme ; ce fut bientôt fait du géant.
De ceci que concluera-t*on ?
Que rien n'est si fou qu'un g-loulon.
Après la gloutonnerie, c'est le tour de la gourmandise. Un enfant, croyant dérober du sucre, prend de l'arsenic, en mange et meurt {L'Enfant pani de sa gourmandise, YI, m).
Et de l'ivrognerie, dans la fable Les Mouches noyées dans une coupe d'or (V, xvn), dont la morale est la suivante :
Jeunes gens, c'est à vous que ma fable s'adresse :
Gardez-vous des excès du vin.
Cette liqueur enchanleresse Entre comme un serpent; craignez-en le venin.
