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Aussi, sur le chapitre des règles, fut-il vertement semonce par Fréron : « M. l'abbé Le Monnier décide qu'un fabuliste n'a pas d'autre règle à suivre (que son goût). Cette dernière opinion, une fois reçue, pouvait devenir très dangereuse et très propre à confondre tous les genres de littérature*. »
Pour nous borner aux récits les plus connus, il est certain que la Foire de Briqaebec (x) est un conte, non une fable; on en dirait autant du Fils ingrat (xliv) et du Paysan et son Seigneur (xiii), qui n'ont de la fable que la moralité, et de beaucoup d'autres. Ce n'est pas tout : notre abbé a la verve abondante, et, à l'abri de sa poétique, qui veut qu'on « cause » ses fables (( bonnement », il se laisse aller à des récits longs, touffus, sans proportions. Ainsi, Le Dîner de famille (y) est raconté avec gaieté et bonhomie, mais le récit pèche par la composition; ailleurs, dans L Eléphant et les Deux Renards (xxxix), l'auteur n'hésite pas à violer l'unité en faisant un récit double. Deux renards prennent pour arbitre un éléphant : l'un dit qu'il ment quelquefois, l'autre toujours; l'éléphant envoie le franc menteur à l'école de l'autre : premier récit. Un père a deux enfants : l'aîné dit qu'il ment toujours, l'autre quelquefois. Le père veut battre l'aîné; on l'en dissuade :
Quand cet aîné dit non, entendez le contraire, Et vous saurez la vérité ; Qui ment toujours ne ment phis guère.
Deuxième récit. Et l'auteur conclut par cette morale :
La vérité pour vous a-t-elle des attraits ; Enfants, mentez toujours ou ne mentez jamais.
Dans Le Maire de Beaune (xl), l'auteur nous donne un triple exemple pour nous prouver qu'on doit « d'un méchant éviter Talliage ».
I. Année littéraire, Paris, Michel Lnnil)orl, t. IV, 177^, lettre v, p.
Notre abbé ne se contente pas d'en prendre à son aise avec les règles; il a son franc-parler, surtout avec la noblesse, à qui il porte ses coups les plus rudes. Dans Les Crwc/ies (xi), s 'adressant au gentillâtre impudent qui « nargue le roturier », il dit :
Si tu veux te targuer d'un nom que tes aïeux
Illustrèrent jadis, illustre-le comme eux.
Et plus loin :
Noblesse est une affiche; or l'affiche n'est rien ; Le seul mérite est tout.
La fin est encore plus violente :
Ta noblesse, marquis, m'inspire du respect;
Mais si les vices déshonorent
Les ancêtres qui te décorent.
Ta noblesse, garçon, te rendra plus abject. Tu porterais la pourpre et la crosse et la mitre,
Tu serais né G B N ,
Si la vertu, l'honneur, ne font ton premier titre, Par arrêt d u public, impartial arbitre, Tu seras bafoué, vilipendé, haï.
Dans Les Deux Noyers (xxni), il parle du bambin que la ville appelle
Tout bas, maigre avorton, et tout haut, Monseigneur.
Plus loin, après avoir vanté la vigueur des enfants de fermiers, il ajoute :
Des quatre que les maîtres font.
Il en est au moins trois qui crèvent.
Ces hardiesses ne sont peut-être pas d'un précurseur qui lit dans l'avenir, mais elles sont assurément d'un honnête homme qui se fait un honneur de sa franchise et à qui sa dignité de
66 ESSAI SUR LA FABLE E> FRXnCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.
prêtre donne le droit de tout dire. Il préfère le bon laboureur
Qui travaille la terre et qui la rend féconde,
au
Guerrier cruel et destructeur,
Qui s'en va ravag-eant le monde.
