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Parmi les fables que l'abbé Le Monnier a écrites pour les enfants, la plus intéressante est celle qui a pour titre L Enfant bien corrigé (xlii). Nicolas, qui est allé au bois chercher son fagot, s'est retardé quelque peu à faire celui d'un malheureux vieillard. Sa femme Madeleine, qui s'ennuyait à l'attendre, allait souvent voir s'il venait, quand, parla porte restée ouverte, une fauvette toute grelottante vient se blottir sur son ht. La brave femme prend l'oiseau, le réchauffe; mais tout à coup entre une voisine qui, en tombant sur des échalas, s'est fait au bras une blessure qui saigne beaucoup. Madeleine s'empresse, la panse; pendant ce temps, son fils Antoine a saisi l'oiseau, l'a plumé tout entier, sauf les ailes, et a pris un plaisir cruel à le voir s'envoler en gémissant. A cette nouvelle, le père, un moment consterné, prend son fils, l'embrasse, fait ramasser les plumes de l'oiseau et montre au petit bourreau la cruauté de son acte. L'enfant pleure, implore son pardon, et, comme le père veut qu'on jette les plumes pour que tout soit oublié, l'enfant exige au contraire qu'on les garde pour les montrer plus tard à ses fils.

Malgré des longueurs, la scène est d'invention heureuse, touchante, et d'un excellent exemple pour les enfants*.

Comme écrivain, l'abbé Le Monnier a l'allure, la vivacité, le pittoresque et une franchise d'accent qui ne recule jamais devant l'expression familière.

I. Fréron écrit au sujet de ceUe fable : « La seule pièce de L'Enfant bien corrigéy insérée il y a <|uelques années dans VAInuinach des Miises^ avait suffi pour placer M. l'abbé Le Monnier au raniç de nos meilleurs fabulistes. » Année lit terni rCf t. IV, 1778, lettre v, p. 97.)

Voici un tableau très vivement enlevé :

Chaque dimanche un saint pèlerinag-e Vous fait trotter Cadet. Trotter? Oh! non, j'ai tort, Il ne va que le pas; c'est encore assez fort. Quand on a sur le dos une grosse fermière. Son fils Pierrot en croupe, et puis dans deux paniers, Deux poupards qu'on n'a pas sevrés ces jours derniers, Mais de trois ou quatre ans. Le mari vient derrière A pied.

{Le Fermier et son Cheval, xxi.)

Le chef-d'œuvre dans ce genre est la Foire de Briquebec (x), récit très bien mené, d'un dialogue vif et naturel, et où la malice normande s'égaye aux dépens du (( bon Paris en Badaudois )). La description de la première partie est d'un maître. Rien de plus caustique que les vers consacrés aux freluquets ; ils valent d'être cités :

Il s'y rencontre encore, et ce n'est pas tant mieux, Nombre de freluquets faisant les petits maîtres. Comme on l'est au pays, en frac, en fines guêtres De coutil blanc; leur canne est un bâton noueux. Boire, mentir, jurer, lorgner toutes les filles. Baiser en ricanant celles qui sont gentilles ; Si l'oncle ou le cousin en semblent mécontents. Les assommer : voilà le plus doux passe-temps De ces petits messieurs. Avec de telles gens. Un homme un peu sensé jamais ne se faufile.

Malheureusement, l'abbé ne sait pas se borner; de plus, il manque de goût et se plaît aux familiarités un peu crues. Il dira, dans Le Chien et les Cochons (xxvni) :

Le maître, armé d'un bâton, Fit sentir au peuple cochon Sur l'échiné force caresses ; Ce qui plus encor les fâcha.

C'est qu'à leurs trousses il lâcha Mirtil, qui les mordit aux fesses.

Il écrira très lourdement :

Il n'était pas encore absolument bien tard.

{U Enjant bien corrigé, xlii.)

11 a les défauts de ses qualités. Plus poli, plus mesuré, notre abbé eût été moins mordant. Ce qui est à son honneur, c'est que cette rudesse vient d'un grand fond d'honnêteté ; la chaleur de l'accent trahit une âme bonne, capable de vigoureuses colères, de sympathie pour les humbles, d'affection solide pour les enfants. Dans la foule des fabulistes à l'imagination froide et au cœur sec, il se distingue; il leur est supérieur en ce qu'il a le don du pittoresque et que l'indignation le fait souvent poète. Aussi ne peut-on que souscrire au jugement que Fréron a porté sur lui.

Après avoir analysé quelques-unes de ces fables, il termine ainsi :

(( Vous concluerez de tout ceci, Monsieur, que M. l'abbé Le Monnier a un talent peu commun pour la fable; qu'il serait seulement à souhaiter qu'il ne prît pas la familiarité basse pour de la naïveté, et la profusion des mots pour de l'aisance et du naturel ; et que, lorsqu'il évite ces deux écueils, il y a très peu de fabulistes qu'on puisse lui comparer, en exceptant toujours La Fontaine, qui est au-dessus de toute comparaison*. »

MADAME DE GKNLIS^.

(( A sept ans, dit Sainte-Beuve, ayant avisé, d'une terrasse voisine de sa chambre, de petits paysans qui venaient couper