Opns cit. y t. IV, 1773, lettre v, p

2. Stéphanie-Félicité Ducrest de Saint-Aubin, comtesse de Genlis (i 746-1880), eut une enfjince extraordinaire par sa facilité à tout apprendre. A seize ans, elle épousa le comte de Geolis. En 1782, jçrâce j\ l'influence de sa tante, Mme de MoDtesson, elle devint gouverneur des enfants du duc d'Orléans, et fit l'éduca-

des joncs près d'un étang, elle imagina de leur donner des leçons et de leur enseigner ce qu'elle savait*. » M"'* de Genlis était née pédagogue. Elle commença par des paysans, finit par un roi, et toute sa vie, aussi bien dans son Théâtre d éducation que dans ses Veillées du Château, se donna pour but de former la jeunesse. Elle mérite une mention pour son recueil de fables qui parut en 1799 sous le titre rare d'Herbier MoraV^. Son idée fut (( de vivifier, pour ainsi dire, la botanique, en la présentant en apologues». Sincère admiratrice du génie de La Fontaine, elle trouve que ses fables ne sont pas « assez morales pour qu'on les puisse placer au rang des ouvrages utiles à l'éducation », en raison même des « images atroces et dégoûtantes » qu'elles présentent nécessairement à la jeunesse. Les apologues puisés dans le règne végétal échappent à ces peintures ; leur variété fournit des contrastes piquants. Elle dit en terminant : « J'ai tâché dans cet essai de faire parler mes plantes conformément à leur nature réelle ou poétique, et j'ai surtout voulu que chaque fable eût un résultat moraP. »

La tentative n'était pas neuve de faire agir et parler les plantes ; la fable végétale, qui ne paraît qu'une fois dans La Fontaine, se rencontre assez souvent dans les fabulistes du dix-huitième siècle ^ ; ici elle remplit tout le recueil dont elle fait l'intérêt en même temps qu'elle reflète l'amour de la science dont tout le siècle fut animé.

L'emploi des arbres ou des plantes comme personnages dans la fable demande du choix et de la discrétion ; il faut que le

tion de celui qui devait être plus tard le roi Louis-Philippe. Elle émigra en 1798. Rentrée en France en 1800, elle reçut de Bonaparte une pension de 6.000 francs et un logement à l'Arsenal. Sous la Restauration, le duc d'Orléans lui fit aussi une pension. Esprit d'une fécondité prodig-ieuse, elle aborda tous les genres : le théâtre, le conte, le roman, la nouvelle historique, la critique, la fable, etc. ; elle y déploya du talent, sans se montrer jamais femme supérieure, sauf peut-être en matière d'éducation.