Epître dédicatoire à lady Edward Fitz-Gérald, passim

4. Pour ne citer que quelques exemples, le recueil de La Motte en contient deux ; celui de Richer, huit ; de Pesselier, vingt-trois.

^O ESSAI îSlJK LA FAbLK ES FUA.NGh AU DIY-IIUITIÈME SIECLE.

rapport d'eux à nous soit facile à saisir; sans doute, le poète prend, grâce à eux. un moyen détourné de nous instruire; mais, s'ils n'ont pas comme une espèce de caractère propre, s'ils n'incarnent pas telle ou telle manière d'être, le but est manqué. Dans la fable J^ (lliêne et le Uoseaa, les deux personnages intéressent parce qu'ils représentent, le premier, la force orgueilleuse ; le second, la faiblesse modeste, et la vérité même de ces caractères nous transporte en pleine nature, et contribue à la beauté de la fable. Pour M"** de Genlis, les arbres et les fleurs ont une vie purement artificielle, ou n'en ont même pas : êtres abstraits, simples prête-noms, ils se font de longs discours, et ne sont là que pour moraliser. C'est ainsi que dans la fable Les Deux Ifs, les deux arbres causent très longuement. Le premier if, qui végète emprisonné dans un parterre, plaint le sort de l'autre qui pousse sur le cbemin en toute indépendance, mais qui est couvert de poussière et brûlé par le soleil. L'autre lui répond que le jardinier dont il vante les soins peut changer ; à ce moment, le dit jardinier s'avance, coupe, taille, saccage et donne au malheureux la forme d'un ours enchaîné ; il n'excite plus que la compassion et le mépris. Etait-il vraiment la peine de choisir de pareils personnages pour faire le procès des tyrans et nous montrer que, sous leur main, il faut ou ployer ou périr? Souvent ces fables de M"'" de Genlis ont la forme de simples allégories mythologiques, comme Le Bouquet d'Ésope et L'Origine de la Fraxinelle ; peu scrupuleuse sur le choix des fictions, elle se laisse entraîner par sa facilité, cause longuement, se perd dans les digressions. Dans Le Bouquet d'Esope, il est question d'Ovide, de Thémistocle, de Phocion, de Marc-Aurèle, de Titus. Dans L'Origine de la Fraxinelle, une nymphe fait un long discours pour nous annoncer qu'elle vit dans l'indépendance et qu'elle a su se soustraire au" funeste empire de l'Amour; en vain il la supplie ; elle fuit ; l'Amour, baigné de larmes, se jette aux pieds d'un frêne et s'endort. La nymphe veut lui ravir son flambeau ; mais voici qu'il se rallume et consume l'imprudente. Heureusement, Diane dérobe à Cupidon sa victime et la convertit en fraxinelle, qui aura la propriété de

s'embraser au contact de la flamme. La fable a phis de cent soixante-dix vers ; M™* de Genlis cause trop longuement ; elle a la facilité prolixe.

Cependant, le recueil, tout court qu'il est, car il ne renferme que dix-sept fables, contient plus d'un récit agréable, Les Feuilles, par exemple, dont la morale se détacbe avec netteté :

Sans doute le bonheur suprême Réside dans la liberté ; Mais on ne peut jouir de ce bien si vanté, Que par l'empire de soi-même.

Tout tend à la vertu dans ce petit livre, qui vaut surtout par sa morale. Jusque dans la fable Le Papyrus, l'arbuste se plaint qu'on s'éloigne de la nature et qu'on renonce à la vertu.

En somme, U Herbier moral est moins une œuvre qu'une date dans une vie littéraire aussi féconde que le fut celle de la comtesse.

LE pè:re dessillons * .

Quoique le Père Desbillons n'ait pas toujours enseigné, il mérite, au titre de professeur, d'être rangé parmi les fabulistes éducateurs. Il le mérite aussi par la place que tiennent dans ses fables les conseils donnés à la jeunesse, et surtout, par la pureté de sa morale.

Il fut d'une fécondité étonnante : ses quinze livres- avec

1. Le Père François-Joseph Terrasse Desbillons (1711-1789) se fit jésuite et professa les humanités et la rhétorique à Nevers, à Caen, à La Flèche. Il renonça à l'enseignement pour se livrer à la poésie, et fit sa lecture favorite de Térence et de Phèdre. Lors de la dissolution de l'ordre, il resta quelque temps chez Fréron, puis se relira à Manheim, où il trouva près de l'électeur Palatin « un asile aussi doux que glorieux ». Modeste et obligeant, il fut chéri de tous ceux qui le connaissaient. Outre ses faibles, il composa un orand nombre d'ouvrages en latin et entreprit U Histoire critique de la langue latine. Il n'en a terminé que trois chapitres.

2. Les cinq premiers parurent à Glasgow, en 1754; les cin(j suivants à Paris,

leurs prologues contiennent près de cinq cent soixante fables, chiffre que nul autre fabuliste n'a atteint, sauf Boisard, qui l'a presque doublé. La langue latine était en très grand honneur chez les jésuites et devait, d'après les instructions mêmes du Père Jouvency, être la base de l'enseignement, puisque, d'après lui, dans tous les exercices, il était défendu de se servir d'une autre langue*. De là à la faire sienne au point de s'y mouvoir plus à l'aise que dans sa langue maternelle et d'être un grand fabuliste latin, il y a loin; c'est cependant ce qu'a fait le Père Desbillons. Pourquoi a-t-il préféré la langue latine? Il en donne les raisons dans sa préface. La perfection inimitable de La Fontaine l'a détourné d'écrire en français ; d'autre part, Phèdre lui ayant paru manquer souvent de l'intérêt qui convient à la fable, il a cru qu'il y avait pour lui un danger moindre à écrire dans sa langue ; de plus, il s'est senti attiré par la grande liberté de construction qu'offre la langue latine et par la parenté qui relie les deux langues; enfin, il a été encouragé par les exemples d'illustres écrivains comme Ménage et Régnier^, qui acquirent de la gloire en écrivant, quoique Français, dans la langue italienne. Sur le chapitre de l'invention, Desbillons s'exprime ainsi dans une note qui termine la préface : « Plusieurs personnes m'ont demandé de déclarer quelles étaient, sur le nombre d'environ cinq cent trente fables qui paraissent en même temps, celles que j'avais inventées, Je dirai donc de bonne foi : Tous les sujets que je n'indique pas avoir été traités par les

en 1759; le tout à Manheim, en 1768 (2 vol. in-8°). iNous avons suivi l'édition Barbou : « Francisci Josephi Desbillons Fabulae ^sopiae, curis posterioribus omnes fere emendatac : quibus accesscrunt plus quam CLXX novae. (Parisiis, Typis J. Barbou, via Mathurinensium, 1769). »

1. In his omnibus exercitntionibus ne/as sit alienuni ser/nonem adhibere quam latinum (cité par Saint-Marc-Girardin, La Fontaine et les fabulistes, tome II, note 2 de la pai;;e 3o8).

2. II s'ag'it de l'abbé Hégnier-Desmarais (i632-i7i3), qui fut secrétaire d'ambassade (lu duc de Cré<|ui à Home. Il connaissait à fond la lana^ue italienne, si bien (ju'on donna comme de Pétrarque une poésie de sa composition. Il fut charsçé par l'Académie de rédiger la Grammaire française, et prit une grande part à la rédaction du Dictionnaire.

LA FABLE PEDAGOGIQUE. -jS

autres écrivains sont, je crois, de mon invention ; je crois, dis-je, je n'affirme pas ; il en est en effet quelques-unes que je croyais avoir inventées ; mais la lecture approfondie de quelques livres m'a fait reconnaître qu'elles appartenaient à autrui; et je les ai rendues à leurs inventeurs. »

Il invente beaucoup moins qu'il n'emprunte : Esope, Abstemius, Avienus, Lockmann, Babrias, Faerne, Gamerarius, saint Cyrille, Hégémon, Le Noble, Benserade, La Fontaine, La Motte, Richer, Lebrun, Aubert, d'Ardenne, Gay, d'autres encore, anciens et modernes, étrangers ou nationaux, tout lui est bon. Gette grande liberté d'imitation s'explique : le Père Desbillons pensait, et avec raison, comme La Fontaine, que les sujets sont à tous, et que le point capital est de les bien traiter ; il comptait aussi sur sa connaissance approfondie du latin pour rajeunir les fictions déjà traitées et leur donner, en les transportant dans une autre langue, un attrait nouveau. G 'est pour cette dernière raison qu'il n'a pas hésité à se mesurer très souvent avec La Fontaine lui-même. Ainsi, pour ne citer que le livre P^ qui contient trente-neuf fables, il a traité après lui Les Animaux malades de la Peste (VIT, i), La Cigale et la Fourmi (I, i). Le Corbeau voulant imiter l'Aigle (II, xvi). Le Lion, le Loup et le Renard (VIII, m). Le Gland et la Citrouille (IX, iv), UÉcrevisse et sa Fille (XII, x). Le Bûcheron et Mercure (V, i). Le Cygne et le Cuisinier (III, xn), La Forêt et le Bûcheron (XII, xvi), Les Oreilles du Lièvre (V, iv). Il va sans dire que sa fable Les Animaux malades de la Peste n'est pas comparable au chefd'œuvre de La Fontaine ; elle n'a pas l'ampleur dramatique du modèle; le Père Desbillons traduit parfois, comme dans

Pestis, vocanda nomine quoniam est suo,

« La peste, puisqu'il faut l'appeler par son nom, »

adoucit les caractères : le lion n'est plus le tyran hypocrite et dévot que La Fontaine fait humble, comme le sont les grands, quand le ciel les frappe, et qui a l'air de s'offrir en victime, pour être plus sûr de l'impunité ; abrège : le loup manque dans sa

fable. Cependant le discours du renard se lit avec plaisir, même après La Fontaine, et la raison par laquelle il explique la cruauté du roi à l'égard du berger est aussi naturelle que logique : « il est permis, dit-il, de traiter les ennemis en ennemis, et le droit de la guerre ne défend pas de se venger*.» La confession de l'âne est vraiment touchante: il fait son examen de conscience de bonne foi, ne trouve pour ainsi dire rien qui mérite d'être mentionné; et, s'il se souvient, c'est comme à travers un um\^e, fjuasl per nehulam in menlem venit ; d'ailleurs, il s'est contenté d'approcher sa lèvre de Therbe tendre et d'en cueillir une très petite quantité, pauxlllulumfjue pabuU decerperem. On le voit, le Père Desbillons a le détail heureux.

11 est un point sur lequel il pouvait corriger La Fontaine : c'est la morale ; il n'y manque pas.

La Cigale et la Fourmi de La Fontaine laisse l'esprit du lecteur dans rallernative inquiétante de l'insouciance sans lendemain ou de l'économie sans pitié ; Desbillons est plus clair : « La vieillesse languissante se plaindra de son sort si la jeunesse n'y pourvoit pas par son travail*. »

La fable de La Fontaine Le Lion, le Loup el le Henard (Vin, m), qui est une peinture saisissante des mœurs de cour, se termine par une apostrophe très vive aux courtisans qui ne songent qu'à se détruire. Desbillons, à défaut d'autre mérite, est plus fabuliste, car il formule nettement sa morale : (( Le malheureux loup est écorché et reconnaît que la fourbe qui ne sert en rien aux puissants se retourne souvent contre son auteur^. »

1. n At hostes in inoduin hostile m iicet Tractare, nec jus bellicum nhisci vetat. »

[Helliiae pcstilentid iaboranfes, I, i.)

2. « SiKun dolehil hnujuida sencctus rirern, Lahoriosa ni juventus praecavet. »

[Formica et Cicada, I, ii.)