Çiierne dit: « Aliéna si aestimaris infortunia

Tune aequiore mente per/eres tua. »

(A sinus, Simius et Talpa, xliii.)

Desbillons ajoute ; « Misera levamen miser ioris est malum. »

L'auteur ne se pique pas d'originalité, et il a repris une quantité de vérités générales dont il s'est contenté de renouveler l'expression.

En voici la substance : La mort, que nous considérons comme le remède à nos maux, est le pire de tous; cependant elle égalise les destinées que la vie a dilTérenciées ; le malheur est suspendu sur toutes les têtes, même sur les plus humbles. L'auteur combat l'avidité, l'hypocrisie, l'ambition qui serait, dit-il, pour le monde, la source des pires maux, si elle n'avait la foHe pour guide. Assez discret sur le chapitre des rois, il parle souvent des grands exposés aux coups du sort, mais qui sont d'autant plus à craindre qu'ils se font plus doux; quant aux petits, ils devront les respecter ; ils éviteront d'avoir recours à eux, ils devront se résigner à supporter leurs injures, de peur qu'en résistant, ils n'attirent sur eux de pires maux; il vante la vie simple et veut que chacun se contente de son sort.

A ces préceptes généraux s'ajoutent des préceptes de morale religieuse : Rien n'est ni court, ni long, devant l'éternité; il faut se faire humble, si on veut être élevé par Dieu, sans qui nous ne pouvons rien faire de bien ; quand il parle, nous devons nous taire et ne pas le braver, comme les impies dont le courage tombe devant le danger.

Morale orthodoxe, elle n'a rien de révolutionnaire, puisqu'elle conseille aux humbles la résignation ; ni rien de profondément humain, puisqu'elle ne leur ouvre pas de grands espoirs pour la vie présente ; elle n'est consolante que pour les croyants.

Celte morale contient une foule de préceptes destinés spécialement aux enfants, et qui prouvent que le fabuliste a pensé à eux en les formulant. La grande idée du travail tient dans les fables du Père Desbillons une place considérable. Quelques exemples suffiront à le montrer : Le travail assidu est un trésor pour l'homme. De quoi n'est pas capable le travail opiniâtre ? Il adoucit la couche la plus dure et assaisonne le repas le plus grossier ; il dompte le coursier fougueux:^^ ce n'est que par lui que l'enfant pourra s'élever, au lieu de ramper à terre ; il lui suffira, pour réussir, de recevoir une éduca-

LA FABLE PEDAGOGIQUE. -y-J

tion forte et d'avoir des maîtres qui prêchent non seulement par la parole, mais encore par l'exemple.

Le P. Desbillons possède à fond toutes les ressources de la langue latine et semble avoir pris à ses modèles leurs principales qualités. Amateur passionné de Phèdre et de Térence dont il dit que la lecture chasse ou adoucit les chagrins de son âme*, il unit la sobriété de lun à la grâce de l'autre, quoique sa manière se rapproche plutôt de celle du fabuliste latin. Il ressemble tellement à son modèle qu'on pourrait souvent le confondre avec lui. Mais, comme il a beaucoup imité La Fontaine, il a essayé aussi de latiniser, pour ainsi dire, sa naïveté et de parer, à l'exemple du maître français, les grâces nues du poète latin. Il traite aisément la fable ésopique, réduite à quelques vers :

Les Astres et le Soleil. « Les astres rivalisaient pour le premier rang. Le soleil paraît ; aussitôt la rivalité cesse. L'orgueil des grands s'éclipse quand le roi est là^. »

Ordinairement le récit est moins laconique ; parfois il se développe et s'étend, comme dans Les Pommes dor (I, xni), fable d'invention peu originale, mais qui joint à la valeur morale le charme d'une scène intime de famille.

De proportions analogues est la fable L Ane élève dun Sophiste (VIII, vu) ; mais elle nous montre le fabuliste sous un tout autre jour. La main qui se faisait caressante tout à l'heure pour consoler la douleur de l'enfant désolé de voir ses belles pommes pourries, manie avec une rude vigueur le fouet de la satire ; car il s'agit de cette fausse philosophie dont les arguments captieux en imposent à la populace et au sexe fri-

1 . « Ergo meas omnes mihi Fere propellunt mentis aegritiidines, Deleniuntve versibus lepidis suis y Monitisqiie doctis Phaedrus ac Terentiufi. »

{Liber II, Prologus.)