I . Il a fait exactement cent dix-huit fables

explique à un philosophe songe-creux qui ne connaît l'amour qu'en théorie :

Monsieur le raisonneur profond, Permettez que l'on vous informe Qu'un môme plaisir (juant au fond, Est différent quant à la forme.

[Le Philosophe et l'Avocat.)

D'après le licencieux abbé,

L'amour ne peut durer que jusqu'au mariage.

{Le Chien et les Moineaax.)

Le retour des mêmes idées devient comme une sorte d'érotomanie intellectuelle ; car l'auteur les introduit partout, même dans les sujets qui s'y prêtent le moins ; un exemple le prouvera.

Dans la fable Le Bœuf et le Sacrificateur, on immole un bœuf à Vénus avec le cérémonial ordinaire des sacrifices ; vient ensuite le grand-prêtre qui

Fit un effort, cria han, et soudain De l'animal il abattit la tête.

Les étrangers, surpris, s'étonnent. Vénus leur explique le mystère :

Les longs discours préparent à l'amour; Mais un mot vif aide à finir l'affaire.

Il se met lui-même en cause et rappelle, sans la moindre retenue, ses amours de jeunesse. Un chat arrive chez un peintre et ne trouve à « friper »

Qu'une coquille peinte en rouge.

Encore heureux de l'attraper.

Point de si près on n'y regarde, Quand on est jeune et qu'on a faim.

A vingt-cinq ans, je n'avais garde De dire : Ma chère, à demain.

{Le Chat et la Coquille.)

LA FABLE ^KOTÏQUE. 96

Cependant la manie amoureuse laisse à notre libertin quelque répit et s'enveloppe de délicatesse. Il dira dans Le Papillon et les Tourterelles :

L'amitié qui vient de l'amour

Vaut mieux encor que l'amour même.

L'atmosphère s'épure et s'assainit :

Quant au fait de l'hymen, est sage qui préfère Aux vains charmes de la beauté, A quelque enjouement affecté, La vertu, le bon caractère.

{Le Pinson et la Fauvette.)

L'abbé de Grécourt surveille aussi peu sa plume que ses idées; il ne raconte même pas, il cause; on sent à la lecture que la plupart de ses fables ont été « causées ». Le récit est tantôt long, tantôt court, sans raison logique, suivant le caprice ou la verve du moment. Il lui faudra soixante vers pour raconter la mésaventure d'un papillon qui

Beau, brillant, bien doré, mais léger et volage,

cueille les hommages de la rose, de la tubéreuse, de l'anémone et de l'œillet, sans pouvoir jamais se fixer ; seule

La flamme est la beauté dont son cœur est épris.

Qu'arrive-t-il ! On le devine :

Il y laissa sa parure et ses ailes.

Et demeura rôti comme un grillon.

[Le Papillon.)

Comme il écrit à bride abattue, son style fourmille de négligences. On lit dans Le Chêne et V Ormeau :

Tandis que sa morale Il débitait, tout à coup un grand vent S'élève en l'air et malhonnêtement

Prend notre ormeau, le brise comme un verre. Le met en deux et le jette par terre.

Il force les inversions :

Aucunement ne se rebute .L'animal hautement exclu, Et sa maîtresse encore plus Fatig'ue-t-il et persécute.

[La Linotte et le Corbeau.) supprime les sujets :

Tout ce que beau temps dure, Faut l'employer.

{L Hirondelle ou la Consolation de la Vieillesse.) s'amuse à des jeux de mots puérils :

Aussitôt envolé qu'aussitôt de retour; Aussitôt de retour qu'aussitôt je m'envole.

{Les Moineaux et les Tourterelles.)

Tous ces défauts n'empêchent pas l'abbé de Grécourt de manier le conte avec aisance,

Il est de la lignée gauloise de Régnier et de La Fontaine qu'il rappelle par son insouciance, son laisser-aller, par sa trop grande facilité à céder « à la bonne loi naturelle » ; mais c'est un descendant très dégénéré ; il est inexcusable d'avoir sali la Muse de la fable et d'avoir ainsi acquis une originalité de mauvais aloi. Sans doute, le milieu gâté dans lequel il a vécu ne pouvait lui fournir que de basses inspirations et il a pour lui la demi-excuse de n'avoir pas écrit pour être lu, puisqu'il lui arrivait souvent de ne pas copier ses vers ; mais les gens de goût, qui ne séparent jamais l'art de la morale, lui tiendront toujours rigueur et souscriront très volontiers au jugement sommaire, mais très juste, de Palissot : « Il est à La Fontaine ce qu'un satyre est à une Grâce* ».

I. Mémoires pour servir à l'histoire de notre littérature, Paris, Gérard, i8o3, t. I, p. 375.