A LA MOTTE

Il y eut, de La Fontaine à La Motte, beaucoup d'auteurs qui firent des fables, mais assez peu de véritables fabulistes. A l'exception de trois ou quatre, ils n'ont pas eu la préoccupation spéciale de l'être, et les apologues qu'ils ont écrits ne sont qu'un accident au milieu d'une œuvre plus complète.

Ainsi M™* de Villedieu*, qui s'essaya dans le roman et dans la tragédie, mérite à peine une mention pour ses Fables ou Histoires allégoriques dédiées au roy ^, qui sont au nombre de liuit et traitent toutes de l'amour, avec une grande liberté d'allure et aussi peu de morale que l'auteur en mit dans une vie dont les aventures firent scandale à la cour et à la ville.

C'est ainsi que dans La Tourterelle et le Ramier (fable i,) elle chante ses propres amours en racontant que la tourterelle, désolée de la perte de son amant, se console bientôt avec un ramier en qui elle retrouve, grâce à un ingénieux stratagème, ce qu'elle a perdu.

1. .Mme de Villcdieu (i63i-i683) eut une vie aventureuse. Après une première faute qui l'obligea à quitter sa famille, elle poursuivit le capitaine Boissct de Villedieu qui avait promis de l'épouser, quoiipi'il fût marié, et qui, au dernier moment, s'enfuit. Ils vécurent en Hollande, puis en France, comme s'ils étaient mariés. On a d'elle des poésies fujiçitives, plusieurs tragédies et une comédie qui eurent du succès.

2. A Paris, chez Claude Barbin, au Palais, sur le second perron de la Sainte- Chapelle (1670).

PRINCIPAUX FABULISTES DE LA FONTAINE A LA MOTTE. lO

Dans la fable m, l'escarbot dit au hanneton qui se plaint des soucis du ménage :

Si tu sais le secret d'entendre à demi-mot, Fais ton profit de l'avis salutaire.

Laisse g-ronder ta femme tout le jour, Ou, si tu veux la faire taire, Permets-lui de faire l'amour.

La fable iv, Le Sansonnet et le Coucou, nous apprend que le cocuage est la loi que subissent tous les animaux. Mais, malgré les douceurs de l'amour, la nécessité passe avant. C'est ce que nous montre la fable viii, L'Hirondelle et l'Oiseau de Paradis :

Tant d'amour qu'on voudra, tant de charmants appas; Il faut toujours manger et boire.

Ce laisser-aller, cette brutalité dans la galanterie, peuvent se supporter dans le conte ; ils sont un contresens dans la fable ; il aurait fallu, pour racheter ces défauts, autre chose que quelques vers vivement enlevés, comme ceux oti Maître Gilles, qui a détroussé Cupidon, s'apprête à faire le coquet :

A se cupidonner le magot se prépare,

Endosse le carquois, s'affuble du bandeau,

En conquérant des cœurs se rengorge et se carre.

Et, se mirant dans un ruisseau, Se prend pour Cupidon, tant il se trouve beau.

(Fable ii, Le Singe Capidon.)

Citons aussi en passant Pavillon*. Ses œuvres contiennent quatre fables dont la plus vivement contée est celle qui a pour titre : L'Honneur, le Feu et l'Eau. Les trois personnages

I. Pavillon (i 632-1 706), né à Paris, fat avocat général au Parlement de Metz, membre de l'Académie française et de celle des Inscriptions et Belles- Lettres. Ses œuvres, publiées à Amsterdam en 1716, 1720, 1747» 17^0, comprennent des lettres mêlées de vers, de stances et de madrigaux. Il a du naturel, mais manque de force. Voltaire l'appelle, dans Le Temple dn Goiîf, « le doux », mais « faible » Pavillon.

l6 ESSAI SUR LA FABLE EN FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

voyagent pour voir du pays. De peur de s'égarer, ils se donnent rendez-vous. « Où vous verrez de la fumée, dit le Feu, vous me trouverez à l'instant. »

Si je me perds, dit l'Eau, Fouillez le jonc et le roseau.

Et vous m'y trouverez sans doute.

L'Honneur dit à son tour :

Gardez-moi, mais si bien que rien ne nous sépare;

Ayez sur moi des yeux d'Argus ;

Car, si loin de vous je m'égare,

Vous ne me retrouverez plus.

Cette fable. Iris, vous convie A ne flétrir jamais la gloire de vos jours;

Car l'honneur est comme la vie :

Quand on le perd, c'est pour toujours.

L'ingéniosité du récit ne rachète pas son invraisemblance. Comment admettre que de tels personnages voyagent ensemble ?

Boursault * eut le tort de vouloir mêler la fable à la comédie et de faire débiter par son héros, dans Esope à la Ville, des apologues dont les sujets avaient déjà été traités par La Fontaine et qui l'exposaient à des comparaisons périlleuses. On en dirait autant des fables parues dans ses Lettres nouvelles accompagnées de fables (Paris, 1699).

Il rime en général avec une gaucherie toute prosaïque, comme le prouve UÉcrevisse et sa Fille :

L'écrevisse, une fois, s'étant mis dans la tête Que sa fille avait tort d'aller à reculons,

I. Edme Boursault (i 638-1701) se fit d'abord connaître par une gazette rimée qui amusa le roi et toute la cour et lui valut une pension de 2.000 livres, bient()t supprimée. Mais il est surtout connu par trois conicdics qui obtinrent un grand succès : Ae Mercure Galant (i683), Ksope à la Ville (1690), Ésope à la CoMr (1701); cette dernière pièce fut jouée seulement après sa mort. Il fut pendant qucl(|ue temps l'ennemi de Molière et de Boileau; mais celui-ci sVtanl trouvé sans argent aux eaux de Bourbonne, Boursault lui fit accepter un prêt d'argent; Boileau lui rendit alors son amitié.

Elle en eut sur-le-champ cette réponse honnête : « Ma mère, nous nous ressemblons :

J'ai pris pour la façon de vivre La façon dont vous vivez.

Allez droit, si vous pouvez.

Je tâcherai de vous suivre. »

La Fontaine a traité le même sujet (L'Ecrevisse et sa Fille, XII, x). Il met en tête de sa fable un long préambule sur les desseins cachés des conquérants qui reculent pour attirer leur adversaire dans un endroit où ils sont sûrs de le vaincre ; il en arrive ainsi à louer Louis XIV. Il revient à la même idée dans sa morale. Le récit en lui-même est écrasé entre les deux développements ; il n'en est pas moins plus précis et plus vivant que celui de Boursault :

Mère Ecrevisse un jour à sa fille disait :

(( Gomme tu vas, bon Dieu ! ne peux-tu marcher droit?

— Et comme vous allez vous-même ! dit la fille : Puis-je autrement marcher que ne fait ma famille ? Veut-on que j'aille droit quand on y va tortu '? »

Furetière^ a la prétention d'être un véritable fabuliste. Son recueil contient cinquante fables^. Il écrit dans la préface : (( Gomme je ne suis pas assez vain pour croire que je puisse

1. Le même sujet se trouve traité dans les Fables moralisées en quatrains, par M. Delacour-Damonville (Paris, veuve Quillau, lyôS) :

« UEcreuisse et sa [Mère.

« Ma fille, marchez droit, dit l'Ecrevisse mère. Aller à reculons, fi, cela n'est pas bien ;

— Ma mère, je ne veux vous contredire en rien,

Je vous suivrai; marchez, s'il vous plaît, la première. »

(Fable xlviii.)

2. Antoine Furetière (i 620-1 688), né à Paris, d'abord avocat, puis prêtre et abbé de Ghalinoy, entra à l'Académie en 1662. La publication de son Dictionnaire le fit accuser de plagiat et exclure de la Compagnie en i685. Son Roman Bourgeois (1666), peinture des mœurs de la bourgeoisie du temps, a consacré sa réputation.

3. Fables morales et nouvelles, par Furetière, abbé de Ghalinoy, à Paris, chez Claude Barbin, au Palais, sur le second perron de la Sainte-Chapelle (1671).

parvenir à cette belle manière d'écrire (de La Fontaine) que tant de gens ont admirée, j'ai tâché, en récompense, de faire valoir par l'invention des sujets qui sont tous de moi », Plus loin, il ajoute : « Le style est peu serré et peu exact. » Il n'aspire donc qu'à l'originalité de l'invention. Il manque de mesure et de goût; il écrira :

Mais toute la jeune Tauraille Lui vint livrer une horrible bataille.

Les petits pages d'alentour, Qui sont malins comme pages de cour,

A coups de gaule, à coups de pierre, Lui déclarant de leur côté la guerre, Lui firent sur le corps cent abreuvoirs à taons.

(Fable xvii, De. L'Ane et des Bœnft.)

En revanche, il a la verve satirique et caustique : grands, courtisans, bourgeois, gueux, médecins, gens de justice, rien n'échappe à ses coups fortement et brutalement assenés :

Il écrit contre l'homme :

Cette fable nous fait connaître Qu'entre les animaux que le ciel a fait naître,

L'homme est le plus préoccupé,

Le plus sot et le plus dupé.

Et celui qui le moins s'imagine de l'être.

(Fable v, Du Courtisan et du Mouton.)

Voici pour la femme. Le philosophe dit à ses élèves en parlant des demoiselles :

Tout le fruit que vous tirerez d'elles', Ce sont des piqilres mortelles.

(Fable xlv, D'un Philosophe et de son Jardin.)

Dans la fable l (I)c In main drette et de la main gauche), la gauche se plaint à un président. Celui-ci répond que, pour

I. Le vers complet est : « Car tout le fruit que vous tirerez d'elles. »

lui montrer son désir de les voir vivre toutes les deux en paix, présidents et conseillers se serviront également des deux :

De là vient que les |o;-ens d'affaires, Sergens et procureurs, avocats et notaires, Sont les plus ardents des humains A prendre de toutes les mains.

Il revient plusieurs fois à la charge, mais la fable ainsi comprise tourne trop à la satire; il y a confusion de genres.

Desmay, auteur de quatorze fables publiées sous le titre L'Esope du temps^, a encore moins de goût que lui, et, sous prétexte d'écrire familièrement, il tombe dans la trivialité.

Dans la fable xiii, Les Loirs ou la Débauche funeste, voici comment il peint l'orgie de ces animaux :

Là nos g-oinfres, sans peur d'une alarme soudaine.

Avalaient les glands par douzaine,

Et tous, mangeant comme des loups.

Humaient aussi comme des trous,

A même d'une cuve pleine.

L'un, sa patte sur sa bedaine,

De l'autre, se curant les dents.

Dit, lâchant un hoquet : a Sans doute, ils sont friands. »

Même crudité dans ce que l'hirondelle dit du corbeau; elle a déjà parlé de lui; elle ajoute :

De plus, oiseau glouton et qui ronge et qui mange Jusqu'à mettre les os d'une charogne à sec, A qui l'encens enfin d'une vaine louange Ferait souvent tomber le fromage du bec.

(Fable m, L'Hirondelle amoureuse.)

I. L'Ésope du temps, fables nouvelles par M. L.-S. Desmay. A Paris, chez la veuve François Clousier, 1O77.

Cette crudité n'est parfois qu'une énergie exagérée ; les vers bien frappés se rencontrent assez souvent dans le recueil :

Qui reçoit le fouet à l'école En revient sag-e à ses dépens.

(Fable i, La Prière indiscrète ou le Jeune Laboureur.).

ou encore :

C'en est Fait, est battu qui tremble, ou peu s'en faut.

(P'able V, Le Cerf malade ou la Grande Alliance nuisible.)

Nous revenons à la véritable tradition du goût avec Fénelon. Ses fables, quoique écrites en prose, sont plus poétiques que la plupart de celles de ses contemporains. Malgré leur petit nombre, — car il n'en a écrit que trente-six, — elles prennent les formes les plus variées, tantôt celle de la fable ordinaire, comme L'Abeille et la Mouche (xi), Les Deux Renards (xiii), Le Dragon et les Renards (xiv), Le Loup et le Jeune Mouton (xv). Le Chat et le Lapin (xvi), tantôt celle du conte de fées ; c'est dans ce goût que sont écrites les six premières. Les deux dernières. Les Aventures de Mélésichton et d*AristonoLis, sont des espèces de poèmes tout pleins de souvenirs antiques; d'autres, enfin, comme Le Rossignol et la Fauvette (xxiv) et Le Départ de Lycon (xxv), ont tout à fait le ton pastoral. Cette variété d'invention est d'un maître pédagogue qui, connaissant la jeunesse volage et inconstante, fait tout pour la fixer en l'amusant. Fixer est bien le mot; car, au milieu de cette diversité, que Fénelon relève encore en répandant sur ces récits les fraîcbes couleurs d'une imagination très vive et très féconde, et en les saupoudrant d'érudition et de souvenirs antiques, une préoccupation perce partout, jusque dans les récits qui s'éloignent le plus de la fable, c'est de moraliser; et c'est par là qu'il mériterait d'être étudié comme un maître de la fable pédagogique, dont nous parlons plus loin.

Même dans les pages OÙ la fantaisie poétique domine, comme le Voyage dans l'Ile des Plaisirs (vm), le récit est composé de manière à donner un dégoût profond pour les plaisirs des sens, et à faire aimer au contraire la vie sobre, les mœurs pures, la vertu. Assurément, Fénelon se répétera plus tard dans Télémaque ; mais tout le monde sait qu'instruire, c'est répéter.

On trouve dans les fables de Fénelon des traits de morale générale. Ainsi dans Les deux Renards (xiii) : « Chaque âge a ses défauts : les jeunes gens sont fougueux et insatiables dans leurs désirs; les vieux sont incorrigibles dans leur avarice. » Dans Le Chat elles Lapins (xvi) : (( Quand une fois on a trompé, on ne peut plus être cru de personne; on est haï, craint, détesté, et on est enfin attrapé par ses propres finesses. » Mais la morale qui domine, c'est une morale particulière destinée à un prince.

Les premiers contes de fées n'ont qu'un but, c'est de montrer les tristes conséquences qu ^entraîne l'abus du pouvoir : (( Oh ! qu'il est dangereux de pouvoir plus que les autres hommes!)) {Histoire de Rosimond et de Braminte, vi.) Dans L'Anneau de Gygès (vu), le talisman de Gallimaque « lui procure tout, excepté la paix et le bonheur )). On trouve encore dans Le Nil et le Gange (xxxi) : « Les princes doivent (( gouverner avec sagesse et modération. ))

Quelquefois, la morale s'aiguise en pointe très fine comme dans Le Jeune Bacchus et le Faune (xxx). Bacchus ne peut supporter le Faune qui rit de ses fautes : (( Gomment oses-tu te moquer du fils de Jupiter .►^ )) Le Faune répond sans s'émouvoir : (( Hé ! comment le fils de Jupiter ose-t-il faire quelque faute ? ))

Ces exemples montrent que Fénelon comprenait l'importance de son rôle d'éducateur qui devait être sa grande préoccupation, quand il écrivit le Télémaque. Et c'est assurément le seul mérite que sa modestie dut ambitionner quand il écrivit ses fables, bien qu'elles en aient d^autres, comme celui de l'invention et d'une rapidité familière et concise.

a 2 ESSAI SUR LA FABLE EN PllANCB AU DIX-HUITIEME SIECLE.

Les fables de Benserade* en quatrains* sont un essai curieux de retour à la brièveté ésopique condamnée par La Fontaine. Mais elles offraient le double inconvénient d'être une œuvre officielle, puisqu'elles devaient orner le cabinet de Versailles et que Benserade les avait écrites pour plaire à Louis XIV, et surtout de tourner à la gageure, puisque tous les sujets, petits et grands, devaient se ramener aux proportions exiguës d'un quatrain. De là une tension continuelle en vue de resserrer le récit, ce qui le rend souvent pénible, toujours incomplet, en raison même de Tétroitesse du cadre, et de la tyrannie des règles imposées par la versification.

En revanche, cet effort constant chez un auteur qui maniait habilement le vers devait parfois aboutir; c'est ce qui arrive, mais trop souvent aux dépens du naturel.

L'auteur vise à l'esprit :

Li Tous deux au fond d'un puits, taciturnes et mornes, De s'assister Tun l'autre avaient pris le parti : Pour sortir, le renard se haussant sur ses cornes, Fit les cornes au bouc après qu'il fut sorti.

Parfois, la fable repose sur un simple rapprochement de mots :

LU Le cheval est vaincu par le cerf, et soudain,

L'homme, qu'imprudemment à son aide il appelle, Lui met, pour le veng-cr, et la selle et le frein : Il eut toujours depuis et le frein et la sello.

I. Bensprade (1612-1691) fut pendant vin^t ans le poète officiel des ballets du roi, dans lesquels il montra une élc4çance froide. Ce fut uo des mieux rentes des écrivains de son temps, et sa réputation halauçait presque celle de Corneille, comuio le prouve le mot de l'abbé Tallemant : « On regardait alors comme originaux trois poètes du temps : Corneille, Voiture et Benserade. » Ses Métamorphoses d'Ovide en rondeaux (1676) tombèrent à plat. Sentant qu'il avait cessé de plaire, il renonça au monde, et finit sa vie dans la retraite. Il était académicien depuis 1674.

a. Fables d'Esope en quatrains, Paris, Sébastien Cramoisy, 1678.

OU sur une antithèse :

CLix Un pauvre savetier, qui n'était qu'une bête, Devint un médecin riche et des plus enviés ; Et tel imprudemment lui confia sa tête. Qui n'aurait pas voulu lui confier ses pieds.

Il a parfois des rencontres heureuses :

cni Le chat étant des rats l'adversaire implacable,

Pour s'en donner de g'arde, un d'entr'eux proposa De lui mettre un grelot au cou : nul ne l'osa. De quoi sert un conseil qui n'est pas praticable ?

Le récit est aussi condensé qu'il peut l'être en quatre vers ; il n'y manque même pas la morale.

Citons enfin un quatrain que Saint-Marc-Girardin loue avec raison pour le sentiment touchant qu'il contient*.

cxxxii La grue interrog-eant le cjg-ne, dont le chant

Bien plus qu'à l'ordinaire était doux et touchant :

« Quelle bonne nouvelle avez-vous donc reçue?

— C'est que je vais mourir », dit le cygne à la grue.

Dans une tentative d'une réalisation aussi difficile, l'auteur le plus habile ne peut espérer qu'une chose, c'est de frapper parfois juste ; c'est ce qui arrive à Benserade.

Charles Perrault^, le charmant auteur des Contes de ma Mère l'Oie, a mis en vers les fables de Faerne^; mais il est loin de son modèle ; il arrive rarement à égaler son élégante

1. La Fontaine et les Fabulistes, Paris, Calmann-Lévy, t. I, p. 42.

2. Charles-Perrault (1628- 1708) naquit à Paris. D'abord avocat, puis premier commis de la surintendance des bâtiments du roi. il travailla à la reconstruction de l'Académie de peinture et à la fondation de l'Académie des sciences. Il fut nommé académicien en 1671. Ses principales œuvres sont : Le Siècle de Louis le Grand, poème lu à l'Académie le 27 janvier 1687. Il y rabaisse l'antiquité et soutient une thèse qu'il reprendra plus tard dans le Parallèle des Anciens et des Modernes (i 688-1 698). On sait que, dans la fameuse querelle, il eut Boileau pour adversaire. En dehors des ouvrages cités, il fit paraître en 1701 : Les Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle et des Mémoires sur sa vie qui vont jusqu'en 1687.

3. Cent fables en latin et en français, choisies des anciens auteurs, mises

précision. Même quand il le suit de près, il l'allonge; un exemple le prouvera :

XLIII AsiNUS, SlMIUS ET TaLPA.

Asinum querentem quod carerei cornibus Et simiftm, quod catidae honore, fioc arguil. Sernione talpa : « Qui poteslis, hanc meam Miseram intuentes caecitatem^ haec conqueri ? » Aliéna si aestimaris infortunia, Tune aequiore mente perf ères iua\

Voici la traduction de Perrault :

Un ûno s'afflig-eait de n'avoir point de cornes; Un singe d'une queue enviait l'ornement.

Et tous les deux, tristes et mornes,

Se comptai (innient amèrement.

Une taupe survint qui leur dit ces paroles :

(c Pouvez-vous reprocher aux dieux De vous avoir privés d'avantages frivoles, Pendant que vous voyez qu'il me manque des yeux? Si nous regardions bien les disgrâces des autres.

Nous nous plaindrions moins des nôtres. »

Perrault n'a ni le pittoresque, ni la poésie, ni la brièveté de son modèle ; le plus souvent, il délaye et supporte rarement la comparaison.

Le Noble* mérite une place à part entre les fabulistes de

en vers latins, par Gabriel Faerne, et traduites par M. Perrault, de rAcadémie française. A Londres, chez C. Marsh et T. Payne, Round Court Strand, 1744.

1 . « Comme l'âne se plaignait de manquer de cornes etle singe de n'avoir pas l'ornement d'une queue, la taupe les gourmanda en ces termes : « Comment « pouvez-vous formuler ces plaintes (|uand vous voyez ma triste cécité? Jugez « bien les malheurs d'autrui, et vous aurez plus de résignation pour supporter (( les vôtres. »

2. Euslache Le Noble (i 643-1711) fut procureur général au Parlement de Metz. Mais son goût pour le plaisir l'entraîna à des dépenses telles, qu'il fut obligé de vendre sa charge et fit de faux actes pour payer ses créanciers. Enfermé au ChAtelet, il eut une intrigue avec la Belle Lpicièrc (Gabrielle Perreau), qui y était enfermée, puis vécut de charité et mourut dans la misère. Son œuvre considérable comprend des ouvrages historiques conmic L* Histoire de ta l{<^pul)ti(jue dt' Hollande (iOHqhjo); politiques, Difdog nés polit irpies sur les affaires du temps; des romans historiques, des nouvelles, des poésies diver-

son siècle, parce qu'il eut des idées personnelles sur le genre, et qu'il y montra un talent original.

Il croit à l'importance morale de la fable : « C'est, dit-il dans sa préface*, une férule douce, qui a tout le sel délicat de la satire, sans en avoir les amertumes et les emportements. » Il va jusqu'à dire plus loin : « Elle a donc une fin commune avec la philosophie morale, c'est-à-dire la correction des mœurs, en louant les bonnes et blâmant les mauvaises ; aussi l'on y voit toujours la vertu peinte avec avantage et le vice détesté. )) Il rend hommage à La Fontaine, mais ose se placer à côté de lui : « Il y a quantité de personnes d'un jugement très solide, dit-il en parlant de ses fables, qui se persuadent que la beauté de celles qu'il nous a données n'ôte rien au goût de celles-ci, dans lesquelles ils prétendent trouver en beaucoup d'endroits quelque chose de plus fort, de plus correct, et qui montre plus d'élévation et d'érudition. »

Voyons comment il conte. Il le fait d'une manière toute nouvelle. Un distique latin est en tête de la fable; une petite dissertation morale précède le récit qui se déroule amplement, même quand la matière ne s'y prête pas, et, pour que l'esprit du lecteur soit pleinement satisfait, l'auteur ajoute à la fable une moralité en prose. On voit qu'il est conséquent avec ses principes ; s'il soigne et développe son récit, il laisse la grande place à la morale, puisqu'elle l'entoure, pour ainsi dire, au commencement et à la fin.

Un exemple montrera le procédé. Tout le monde connaît la fable de La Fontaine, Le Corbeau et le Renard (I, ii); elle contient 1 5 vers ; la fable correspondante de Le Noble en contient 62 :

ses, des satires, des comédies, des contes, des fables. Bayle faisait de lui le plus grand cas. « Il a, dit-il, infiniment d'esprit et beaucoup de lecture; il sait traiter une matière galamment, cavalièrement, et connaît l'ancienne et la nouvelle philosophie. »

I. Contes et Fables de M. Le Noble, à Lyon, chez Claude Rey, rue Mercière, A la Couronne d'Epines y 1697.

Fablk LXIX. - DU CORHEAi' ET DU RENARD.

Laudato vnlpes caseiini eripil improba corvo, Assentnloris perfida verba fuye\

Oh ! la clanfT;-ereuse fumée

Que celle d'un encens flatteur!

Malheur, malheur à ceux dont l'âme est affamée

D'un mets si doux, si séducteur!

Le cerveau le plus fort en devient imbécile. Il n'en peut soutenir la traîtresse vapeur, Et l'on ne trouve point de route plus facile.

Pour entrer dans un faible cœur.

Colas étant un jour de retour du pillage.

Colas, ce glouton de corbeau,

Tenait dans son bec un fromage.

Et se percha sur un ormeau .

Par les croassements dont il marquait sa joie. Un renard attiré sous l'arbre se planta,

Et jetant les jeux sur la proie,

De tout son cœur la convoita.

Renard, de tout temps, par nature

A fait son plaisir d'escroquer.

Et, lorsqu'il rencontre pâture.

Il n'est pas bête à la manquer.

Pour une tête moins que la sienne subtile.

Il eût été fort difficile

D'arracher du bec de l'oiseau Le bon morceau.

Mais le drôle était trop habile.

« Charmant et généreux corbeau, Dit-il, sage Nestor, que ton plumage est beau !

Sous les plis de sa robe noire, Aubin, le jeune Aubin, épris d'un fol amour,

Avec moins d'éclat et de gloire

Se montre aux yeux de la Candour.

Le jais auprès de toi n'est qu'un noir sombre et triste, L'aigle a moins de courage et les yeux moins perçants, Et, si de tes vertus qui ravissent mes sens,

I . « Le renard fourbe loue le corbeau et lui enlève son fromage. — N'écoutez pas le langage perfide du flatteur. »

PRINCIPAllx FABULISTES DE LA FONTAÎNE A LA MOTTE. 2']

Je voulais te faire la liste,

Il me faudrait plus de dix ans.

Surtout tes admirables chants

Sur les airs du fameux Batiste L'ont, à ce qu'on m'a dit, emporté de tout temps.

Oui, crois-moi, sur tous tes talents.

C'est ta belle voix qui m'enchante ; Elle passe, à mon g-ré, le luth, le flageolet.

Ah! que j'aurais l'âme contente, Si tu m'en fredonnais seulement un couplet ! »

Ainsi parlait le fin compère, Et c'était justement par contre-vérité.

Louer Frobert d'être sincère.

Le vieux Lubin de probité, Gadmus de n'être point de soi-même entêté, Nasica d'être prompt au rapport d'une affaire,

Et d'avoir sur toute matière

Une haute capacité.

Mais de l'encens trompeur dont son âme est charmée

Le corbeau gobe la fumée, Et, croyant égaler du moins un rossignol,

Pour croasser dans son ramage, D'un opéra moderne un amoureux passage.

Il ouvre son bec en bémol ;

Mais en même temps le fromage Echappe, et le renard, prompt à le ramasser,

L'avale, et rit du personnage Qui s'est ainsi laissé fortement amuser.