MORALE

« Il y a peu d'hommes qui ne soient dupes de la flatterie, lorsque le flatteur a l'adresse de les prendre par leur faible. L'amour-propre qui nous préoccupe est le véhicule de ce poison ; c'est lui qui de l'oreille le porte au cœur; et, plus un homme est élevé, plus il est en butte aux surprises de ce venin. »

Le récit sobre, quoique complet, de La Fontaine, disparaît dans la narration débordante de Le Noble. Il ne se refuse rien, ou plutôt il abuse de tout; nous avons des considérations sur le caractère du renard ; ce dernier fait un long discours pendant lequel le corbeau a le temps de manger plusieurs fro-

28 ESSAI SUR LA FABLE EN FttANCE AU DIX-HUITIÈME SIECLE.

mages, tandis que le langage flatteur du renard de La Fontaine est si habile et si insinuant, qu'il laisse à peine au corbeau le temps de respirer. Les allusions satiriques aux personnages du temps y fourmillent, la rapidité du maître devient redondance; le récit n'a rien de dramatique; telle est la méthode.

Le Noble se plaît à discourir, ce qui s'explique chez un ancien magistrat. Nous avons vu que le renard fait un long discours au corbeau; dans la fable suivante, Du Cerf qui loue ses cornes, le cerf fait un discours non moins long à ses cornes et à ses pieds, pour louer les uns, blâmer les autres.

Sa verve l'entraîne ; il invente et ajoute : Dans la fable lxxv. Du Chien et de l Ombre, il suppose qu'à l'heure de son souper, un barbet, profitant de l'absence de Jeanneton qui est allée causer avec Pierrot (( le valet du curé », a dérobé un carré de mouton qu'on venait de tirer de la broche ; poursuivi, il se lance dans la rivière ; mais le soleil couchant grossit les ombres et notre barbet croit voir

Dans l'ombre du carré le roi des aloyaux. Il entr'ouvre la gueule, et la stupide bête Pour son mouton lâché ne gobe que du vent.

On voit ce que vaut le détail ajouté.

En revanche, il peint avec énergie et ne recule pas devant la

crudité des termes. Dans la fable lxxxv. Du Loup et de la

Belette, il raconte que le loup, entré dans une étable, massacre

tout :

Brebis, tendres agneaux, tout tombe pêle-mêle,

Tout pêle-mêle est étranglé,

Et sur un triste champ de blé, Avec moins de fracas tombe une épaisse grêle. Tel, quand aux Grecs tremblants poussés dans leurs vaisseaux, Hector faisait sentir sa force et son courage.

Et que de l'horrible carnage Rougissaient à la fois et la terre et les eaux ;

Ainsi Croque-Mouton déploie Sur agneaux, sur brebis son implacable dent, Et l'établc n'est plus qu'un théâtre sanglant

Où tout est devenu sa proie.

On sent bien que La Fontaine a fourni la comparaison; mais le tableau n'en est pas moins expressif.

Comparaisons pittoresques, vers bien frappés, mais aussi outrances d'expressions et fautes de goût dénotent partout le génie vigoureux, mais inégal, d'un auteur qui écrivit comme il vécut, à la diable, sans règle et sans mesure; malgré tout, il est, jusque dans ses défauts, original.

Tous ces fabulistes ont payé tribut à La Fontaine, soit en reprenant les sujets traités par lui, soit en en inventant d'autres dont l'exagération et l'invraisemblance faisaient mieux ressortir la raison et le goût du maître; ils lui ont pris le vers libre, sans en soupçonner les ressources infinies ; la hardiesse de sa morale, ils l'ont outrée jusqu'à la satire virulente et même personnelle; il est vrai que la verve satirique les inspire parfois et donne à leurs vers force et relief, mais c'est trop souvent aux dépens du goût; quant à la poésie, leurs œuvres n'en portent pour ainsi dire pas trace; seul Fénelon, grâce à la merveilleuse souplesse de son imagination, a su donner à sa prose une couleur poétique et réussir dans le genre, comme en se jouant. Une chose capitale a manqué à toutes ces œuvres, l'art : et par là, comme par la prétention à l'invention et par la liberté du langage, ces auteurs annoncent la génération suivante.