LA FABLE PRECIEUSE

La fable, galante avec Dorât, devient précieuse avec Pesselier. Il invente ses sujets, mais il s'éloigne du naturel en recherchant les titres rares et bizarres. 11 met en scène UŒil et la Pantoufle (I, ix); La Lyre et VÉpée (II, v) ; U Encens et la Poudre à Canon (III, xx) ; Les Yeux et la Bouche (III, vu) ; La Tarentule et le Berceau (II, xix). Les personnages abstraits abondent dans ses fables : L'Amour et la Baison (II, ix) ; La Nature et F Art (II, xvi) ; La Volupté et sa suite (III, v) ; Les Deux Amours (IV, xiv) ; L'Amour et l* Espérance (IV, xx), et beaucoup d'autres. La conséquence de cette manière d'entendre la fable, c'est qu'elle en supprime le caractère dramatique et, par suite, en diminue l'intérêt; quelque esprit que Pesselier déploie à faire jouter entre eux la lyre et Vépée, Y encens et la poudre à canon , ces titres peuvent prêter à d'ingénieuses antithèses, mais non fournir des récits vivants, puisque les acteurs eux-mêmes n'ont qu'une vie toute factice et de convention.

Ce n'est pas là le seul défaut du recueil de Pesselier ; ses fables sont, en général, faiblement composées : le dialogue empiète trop sur le récit. La fable citée plus haut, La Lyre et

I. Charles-Etienne Pesselier naquit à Paris, en 1712, et mourut en 1768. 11 eut un emploi dans les fermes. En 1738, il donna au théi\tre Italien L'École (lu Temps, et en 1789, Esope au Parnasse^ imité des deux Esopesôe Boursault. Ses Fables nouvelles parurent en 1748, chez Prault. Il publia en outre : JVouveaux Dialogues des Morts (1758); Lettres sur l'Éducation (1762); enfin, il collabora, avec Dreux du Radier, à un journal littéraire, Le Glaneur français, dont il n'est fait mention nulle part dans les mémoires du temps. L'abbé Voisenon dit de lui que « c'était un homme d'une probité irréprochable, excellent ami et très bon mari ». Il eut cependant le travers de vouloir paraître jeune à cin(|uante ans, ce qui lui attira une mystification assez cruelle. Vers 1758, avait adressé au Dauphin, fils de Louis XV, des vers sous le titre L<i Jeune Muse. Le prince, les ayant trouvés bons, demanda quel Age avait cette musc. On le lui dit, et alors il envoya un hochet au poète.

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VÉpée (II, v), n'est, à part les cinq premiers vers nécessaires à l'exposition, qu'un long dialogue où l'épée rabat selon les règles le caquet de la lyre qui prétend l'emporter sur sa redoutable rivale. Dans L'Encens et la Poudre à Canon (III, xx), fable de dix-huit vers, le dialogue en a quinze. Dans La Tarentule et le Berceau (II, xix), les personnages discutent très vivement, les ormeaux reprochant à l'insecte venimeux d'empoisonner les aimables retraites où viennent se reposer les beautés, la tarentule réphquant que les arbres sont bien plus dangereux qu'elle, en se faisant les complices du dieu de Cy thère et en favorisant les « larcins amoureux » .

Rien de plus forcé, de plus froid que de pareilles inventions.

Dès la troisième fable, La Raison prisonnière , nous assistons à une lutte entre la raison et l'amour. Celui-ci commença par ruser et se déguisa sous le nom d'amitié ; la raison fut d'abord de moitié ; mais ce mensonge couvrait une haine qui ne tarda pas à éclater. La raison vainquit d'abord ; mais bientôt l'amour renforça ses troupes et, dans une bataille décisive, la raison fut faite prisonnière. L'amour

La renvoya sur sa parole, Mais à condition qu'elle ne servît plus.

Sans doute, le trait final est très spirituel; mais que penser d'une fable ainsi conçue et tournant à la plus froide des allégories ? Avec La Volupté et sa suite (III, v), nous faisons un voyage au pays de Tendre. L'(( agréable enchanteresse », toute parée de grâces et de gaîté, s'introduit chez la jeunesse, mais elle a mené avec elle les dégoûts, les remords ; la jeunesse la chasse ; mais les maux qui l'accompagnent restent en garnison. Dans L'Amour et l'Espérance (IV, xx), les deux personnages font route ensemble vers le pays du mariage ; il faut traverser la forêt des rigueurs, où la troupe des dégoûts et des langueurs peut fondre sur l'Amour. Au lieu de suivre les conseils de sa compagne, l'Amour bat la campagne, perd l'espérance, et, attaqué par les a tristes dédains » et par les « rebuts inhu-

I06 ESSAI SUR La PABtE JÏN l^RANCE AU DIX-HUITIEME SIEGLfi.

mains », il reçoit au cœur « une rude estocade » qui lui apprend trop tard

Que, .lorsqu'il perd l'espoir, l'amour est bien malade.

Nous sommes dans le précieux, et dans le pire. L'amour, comme on le voit, tient une grande place dans les fables de Pesselier ; mais c'est un amour quintessencié et froid qui n'a môme pas le mérite d'être historiquement vrai, puisque, jusque vers 1760, c'est-à-dire avant Rousseau, l'amour au dix-huitième siècle n'était que désir des sens, pur caprice sans cesse renouvelé, (( échange de deux fantaisies », selon le mot de Ghamfort.

La morale des fables de Pesselier n'a rien qui la distingue de celle des autres fabulistes. Elle est tantôt générale et raille aimablement les travers de l'humanité, tantôt politique et sociale ; il parle aux grands avec une franchise brutale :

Nobles, n'oubliez pas que la naissance fait

Moins d'honneur qu'elle n'en ordonne :

Du ciel ce n'est point un bienfait, C'est une charge qu'il vous donne.

{Le Cheval et l'Ane, V, xv.)

Les riches ne sont pas plus épargnés :

Comment goûteraient-ils un bonheur véritable ? v

Ils ignorent celui de faire des heureux. ^

{L'Éperuierf II, xvii.)

Et pourtant leur mission serait belle, s'ils savaient la comprendre :

Secourir l'indigence, aider à la faiblesse,

Est un bien si délicieux.

Que c'est par là que la noblesse Et l'opulence môme est un présent des cioux.

{L'Ormê, le Lierre et le Chêne, II, vi.)

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Il a un souvenir ému pour les humbles dont le cœur s'ouvre à l'infortune d'autrui, parce qu'ils sont malheureux euxmêmes :

Au sein de l'adversité, Le malheureux sent iijigux qu'un ^utre Le poids de l'infortune et de la pauvreté.

(Le Pigeon et le Moineau, I, xvii.)

Nous sommes ici en pleine vérité, en pleine humanité, loin des abstractions froides et des allégories creuses. Ces vers nous montrent en Pesselier un honnête homme et, de plu§, un poète qui sait trouver le trait juste.

C'est d'ailleurs la qualité essentielle de son style : qu'il soit spirituel, antithétique, ou épigrammatique, le vers de Pesselier, surtout à la fin de ses fables, porte et frappe. Il en est qui méritent d'être connus :

Dieu nous préserve des repas Où l'on ne fait que bonne chère.

[L'Ours et ses Convives, I, xvi.)

OU encore :

L'encens gâte plus de cervelles Que la poudre n'en fait sauter.

(L'Encens et la Poudrée à canon, III, xx.)

Parfois l'antithèse y est trop symétrique :

Mon amertume est un remède, Et ta douceur est un poison.

[L'Absinthe et le Courtisan, V, xviii.)

Ces qualités sont d'un artiste respectueux de son art jusqu'au scrupule ; ce qui le prouve encore, c'est la richesse des rimes. Deux mots de même orthographe et de même prononciation, mais de sens différent, riment ensemble : à propos locution adverbiale, avec propos, substantif (III, vni) ; cause, verbe, avec cause, substantif (III, xvi); il en fait rimer qui ont le même sens : incomparable avec incomparable (I, viii) ; on

relève, dans la fable II du livre I (La Colombe), les rimes suivantes : jeunette, lunette, maisonnette, chansonnette, Annette^ cornette, et cela dans l'espace de dix vers ; et dans Le Hibou (V, xi), la morale contient les trois rimes suivantes : mandements, payements, appointements.

En somme, c'est un fabuliste assez original ; il tombe dans la préciosité, mais c'est par excès de raffinement dans l'esprit ; et, s'il est resté loin de la perfection, c'est sans doute parce qu'il était incapable d'y atteindre, mais c'est peut-être aussi pour l'avoir trop cherchée. Jusque dans ses erreurs, il mérite d'être distingué.