LA FABLE POLITIQUE ET SOCIALE : LMBERT, NIVERNAIS

Les fables d'Imbert* parurent en 1778; cette date est assez significative. Depuis longtemps, tous les esprits sont absorbés par la politique : les idées de Montesquieu, de Voltaire et de Rousseau se discutent un peu partout ; il n'y a plus de sujets en France, mais des citoyens ; la femme règne dans ce domaine comme dans les autres : en haut, c'est la femme d'Etat, qui dirige les affaires ; dans les salons, les femmes de la plus vieille noblesse agitent les plus graves problèmes, protestent contre le pouvoir absolu, et rêvent de nouveautés.

La philosophie s'en mêle et discute les vérités religieuses ; on songe moins à la vie future, plus à la vie présente. Comme conséquence, les petits et les pauvres, qui n'étaient rien, sont quelque chose et prennent une place dans les cœurs de ceux qui auparavant les ignoraient; les injustices se réparent; Calas est réhabilité en 1765 ; Lally le sera plus tard.

Les fables d'Imbert traduisent ces tendances diverses. Il parle d'abord aux rois : dans Le Lion Conquérant (I, x), il nous montre un monarque qui, par ses conquêtes et l'effusion du sang, a créé autour de lui la solitude et l'ennui ; mais l'en-

I, Barthélémy Imbert (i 747-1 790) naquit à Nîmes. Après avoir terminé ses études, il vint à Paris où il se fit bientôt connaître par son poème Le Jugement de Paris, qui obtint un grand succès et lui ouvrit tous les salons. Mais il eut le tort de travailler trop vite et de vouloir s'essayer dans tous les genres : tragédie, comédie, nouvelle, poème philosophique, fabliau, fable. C'était, d'après ses contemporains, un excellent ami, portant la générosité à l'excès ; il mourut presque pauvTC.

nui est mauvais conseiller ; il pousse à chercher des distraclions dans les jeux cruels ; que faire ? Le renard, en courtisan qui sert son pays*, le dit au lion :

Occupez-vous à régner par vous-même ; Jamais l'ennui ne suit le diadème, Quand on fait un peuple d'heureux.

[Le Lion qui s'ennuie, I, xvnr.)

Ce qui perd les rois, c'est leur haine pour la vérité :

Le despote, drttîs tous les temps.

Eut pour la vérité la haine la plus forte»

(Livre II, proIo|çue, à Ésope.)

S'il arrive que le roi réunisse son conseil pour travailler au bonheur de son peuple , il ne reçoit de ses courtisans que défi conseils intéressés : l'abeille veut qu'on transforme les forêts en un vaste jardin ; le loup, qu'on fasse la guerre aux berger» ; les rats, aux chats ; alors le lion répond :

Vous me conseillez à merveille ; Mois ô'est pour vous et non pour moi.

{Le Conseil d*État du Lion, II, i.)

Voilà la royauté avec quelqUes-Uns de ses ennuis ; mais Imbert ne se contente pas de signaler le mal ; il propose le remède. Que le roi s'entoUre de conseillers qui, au lieu d'applaudir toujours» ou de mal conseiller, comme ils le font dans la fable précédente, se fassent Une loi de la franchise; c'est ce que le jeune lion dit aux animaux qui le flattent :

Osez, quand je fais mal, me dire : C'est mal fait, Si vous voulez que j'apprenne à bien faire.

(Le Jeune Lion, III, xi.)