LA PABLE POLITIQUE ET SOCIALE

les qualités d'homme de bonne compagnie, condamne dans ses fables l'abus du bel esprit, le manque de naïveté et regrette que. comme celles de La Motte, « elles amènent l'ennui * ».

Il naquit, a dit le même La Motte, de l'uniformité; et c'est justement l'uniformité d'un style trop facilement élégant, sans relief, qui fatigue vite. Lues devant un auditoire gagné d'avance, ces fables pouvaient produire leur effet ; imprimées, elles avaient fort à craindre. C'est ce que La Harpe laisse entendre dans un jugement bienveillant en apparence, mais plein de restrictions : « Votre Altesse Impériale, écrit-il à M»' le grand-duc de Russie, a sans doute entendu parler des talents agréables de M. le duc de Nivernais. Il a fait quantité de fables qu'il a la complaisance de lire quelquefois à l'Académie et à ses amis, et la discrétion de ne pas imprimer^. »

Il faut rendre d'ailleurs au duc cette justice qu'il n'a jamais cru qu'à moitié aux éloges complaisants qui flattaient son oreille. La préface de ses fables parues en 1796 est d'une bonhomie charmante : (( J'ai longtemps résisté aux sollicitations d'amis trop prévenus en ma faveur qui me pressaient de faire imprimer ces mélanges. Mais à mon âge de quatrevingts ans, on perd la force de résistance, comme toutes les autres, et je me suis laissé persuader. ^ » La fin est d'un modeste : « Je suis bien éloigné de m'attendre à des éloges, et je ne le suis pas moins de redouter les critiques. Si ma vieillesse me laisse le temps de les recevoir, j'en profiterai avec plaisir, •t je remercie d'avance les personnes qui m'en adresseront*. ))

Le même sentiment a inspiré la fable Le Rouge^Gorge et la Corneille, qui sert d'épilogue au livre VI. Le rouge-gorge, insulté pour ses sons grossiers, dit à la corneille :

Je n'ai point l'ambition De remplacer l'alouette,