LA FABLE TRADITIONALISTE : LEBRUN, RICHER, LE BATLLY

Les fabulistes dont nous nous sommes occupés jusqu'ici ont affiché la prétention, justifiée ou non, de donner à la fable un tour particulier, et, sans sortir du genre, de le traiter à leur manière et de l'engager dans des voies nouvelles. Quoique l'exécution n'ait pas répondu au dessein, celui-ci n'en est pas moins apparent. Avec des fabulistes comme Lebrun, Richer, Le Railly, pour ne citer que les plus connus, nous rentrons dans la tradition ; ils se contentent d'être simplement fabulistes, sans aucune velléité de rien changer au vieux cadre classique ; ils sont tout juste de leur siècle par une certaine indépendance d'opinion et par la prétention à l'originalité des sujets ; mais ces caractères sont communs à tous les fabulistes; ainsi, la seule chose qui les distinguera, c'est de n'avoir pas voulu se distinguer, de s'être conformés aux règles données par les modèles, surtout par La Fontaine, d'avoir écrit à la suite, d'avoir tenu le grand chemin.

Le premier en date de ces fabulistes est Lebrun*, dont le recueil comprend cent cinquante et une fables et un épilogue, en cinq livres. Echauffé par une émulation généreuse, il offre des fictions neuves et ajoute avec quelque hardiesse : « La nouveauté a des charmes dont il ne faut pas priver notre nation, qui la

I. Antoine-Louis Lebrun (1680- 1743) naquit à Paris. Il voyagea en Angleterre, en Hollande, en Italie. C'est à lui que Voltaire attribue les fameux « J'ai vu » qui le firent mettre à la Bastille. Il traduisit en vers français (1710) les épigrammes d'Ovven, et fit paraître un Théâtre lyrique (1712). Ses Fables ont été publiées à Paris, chez Guillaume Saugrain,en 1722 (in-12.)

ÏÙÛ ESSAI SOR la fable EN FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

préfère souvent à ce qu'il y a de plus exquis*. » Cette nouveauté annoncée est relative. La mythologie et l'histoire revendiquent hon nomhre de sujets : il suffira de citer B acéphale et Alexandre (I, xviii) ; Arion et le Dauphin (II, vi) ; Narcisse et son image (II, xi) ; Diane et Actéon (II, xvii) ; Socrate et Xanthippe (III, n) ; Europe et le Taureau (lïl, xiii) ; Alexandre et Diogène (III, xv) ; Le Pin et le Roseau (V, xxviii) rappelle Le Chêne et le Roseau (I, xxii) de La Fontaine. Parfois l'invention est grêle, comme dans Le Chien et le Voleur (I, xx). Un chien garde un champ; un voleur vient pour dérober une gerbe ; le chien le menace de sa dent. Le thème de la fable Le Corps et rOmhre (V, xx) tient dans quelques mots : une chatte court après son ombre ; nous faisons de même.

Voilà qui diminue et la nouveauté et le charme ; le récit va-t-il y ajouter? C'est ce que nous allons voir.

Dans la lettre qui suit la préface, et qui est adressée à

M , l'auteur répond au reproche de diffusion qui avait été

fait à quelques-uns de ses récits : « Les sujets en sont quelquefois la cause », dit-il; il s'en excuse aussi par les nécessités du genre et par l'impossibitité d'être plus précis, en raison des qualités à rechercher, et des défauts à éviter. On voit qu'il sent son point faible ; en effet, ses récits manquent de précision et de rapidité. La fable Le Sacrificateur et sa Victime (I, xxi) roule tout entière sur la vanité des oracles et tourne à la dissertation ; telle autre, comme Le Berger ambitieux (I, xxv), est mal composée ; le récit n'a pas plus de huit vers ; tout le reste est en apostrophes, discours, conseils; le berger fait d'émouvants adieux à ses jardins, aux ruisseaux, aux troupeaux, aux coteaux, aux forêts, à sa demeure champêtre ; il a l'émotion vraiment prolixe. L'auteur veut-il nous montrer qu'il faut tenir aux gens la dragée haute, qu'il s'agisse de services ou d'amour, il introduit une chambrière qui explique la chose en montrant de loin un biscuit à une chienne ; tant qu'il espère la friandise, l'animal (latte et ca-

i. Préface, p. ri.

La fable ti\aditio]\alistë. 128

resse ; quand il la tient, il s'enfuit. Notez que la chambrière fait la leçon à sa maîtresse et disserte longuement sur la tactique amoureuse ; et la fable a cinquante vers.

Les personnages agissent peu dans les fables de Lebrun ; en revanche, ils parlent beaucoup. Que, pour tromper les poules, le renard, dans Le Renard et le Coq (H, m), monte sur les tréteaux et vante son orviétan, sa verve est de circonstance, et encore, gagnerait-elle à être moins copieuse ; mais que, dans Le Chien et le Philosophe (H, xx), le chien discute contre Descartes et lui pousse des arguments en forme pour ruiner (( l'automatie » ; que toute la fable soit consacrée à cette amplification où le chien savant manie le latin comme un écolier qui prend ses degrés, c'est ce qu'on admettra difficilement; on n'admettra pas davantage que, dans La Bergère et la Brebis (V, iv), la brebis conseille à sa maîtresse de garder son cœur, et de n'aimer que ses brebis ; la maîtresse docile promet d'obéir ; et l'auteur, qui autrefois a chanté l'amour, en montre les dangers et sermonne à son tour les bergères ;

Bergères, n'aimez jamais rien Que vos moutons, et votre chien.

Alcimédon et Amaryllis (IV, xxvni) semble promettre une églogue mollement soupirée ; nous avons à la place un récit lugubre qui tourne au sermon, et bon pour des ermites, avec exhumation de « hideux squelette » ; l'amoureux berger, qui revoit en cet état la bergère tant aimée, ne tarde pas à mourir. Le sujet est macabre ; ce qui n'empêche pas la morte et le vivant d'échanger de longs discours.

Rien de particulier n'est à noter dans la moralité des fables de Lebrun ; nous y retrouvons quantité de vérités générales : force de l'habitude, puissance de l'intérêt, faiblessse du coaur, avantages de la modestie, bonheur dans la liberté et dans la vertu ; le fond est de pure tradition ; la forme a parfois de la netteté :

Le sage est au-dessus des présents, des emplois ;

La vertu suffit seule au bonheur de sa vie ;

Son sort doit autant faire envie Que celui du plus g-rand des rois.

{Alexandre et Diogène^ III, xv.)

Comme écrivain, Lel)ruii a l'élégance, mais sans relief. Il faut parcourir bien des feuillets pour trouver des vers comme les suivants. L'aigle a quitté les cieux pour venir habiter -les

forêts :

Que dans cette retraite il porta peu d'envie

Aux biens chimériques de ceux Qui, devant la fortune, esclaves fastueux, Fléchissent les genoux pendant toute leur vie, Contents en apparence, en effet, malheureux ! Là, comme dans un port à l'abri des orages,

Il ne craignait plus les naufrages Dont l'immortalité n'exempte pas les Dieux.

{L'Aigle, III, i.)

Notre auteur épuise son idée et ne laisse rien à penser. Ainsi, dans la même fable, la morale est juste, mais elle ne porte pas, parce qu'elle est délayée :

Vous qui de vieillir près des grands

Vous êtes fait une habitude,

Jouissez, sur vos derniers ans,

Des charmes de la solitude.

Descendez du rang où le sort

Vous a fait monter, sans attendre

Qu'un coup imprévu de la mort

Vous en fasse bientôt descendre.

Croyez-moi, la fortune et l'amour n'ont qu'un temps ; A des retours fâcheux leurs faveurs sont sujettes :

L'une hait les vieux courtisans ;

L'autre fuit les vieilles coquettes.

Des vers piquants et spirituels, parfois du pittoresque, des commencements, comme le portrait de la guenon*, dans Le

I. Voici ce purtniit. Le singe, qui s'est fait peintre, réu.ssit à merveille dans le portrait.

a Un jour, pour faire en miniature

Tirer sa grotesque figure,

Singe et la Guenon (II, v) ; c'est ce qu'on trouve dans les fables de Lebrun ; mais il n'achève pas.