I. Préface, p. xvm

a. /d.y p. XXV.

mais une imitation bien maladroite. Une perdrix prise au filet veut apitoyer l'oiseleur sur son sort. On sait avec quel art et quel mépris de soi-même carpillon fretin essaie de toucher le pêcheur, moins, semble-t-il, pour sauver sa vie, que dans l'intérêt même du gourmet. Comme il se met naïvement au

rabais I

Au lieu qu'il vous en faut chercher Peut-être encor cent de ma taille Pour faire un plat ; quel plat ! croyez-moi, rien qui vaille.

La perdrix parle longuement, vante sa fécondité et promet à l'oiseleur de lui livrer sous peu tous ses enfants, quand ils auront grandi :

Par pitié donc, laissez-moi vivre, Et retourner vers mes enfants.

Foi de perdrix, je vous les livre.

Quand ils seront devenus grands.

Le langage de la perdrix est moins naturel et moins moral que celui du petit poisson.

Telle autre fable. Le Héron et VÉcrevisse (VI, xi), est faite de morceaux pris à La Fontaine : le commencement rappelle Le Héron (VH, iv) ; la suite, Les Poissons et le Cormoran (X, iv) ; des vers comme les suivants :

Le héron, plein de joie, Ouvre le bec pour attraper sa proie ;

ou

Mais, au lieu de prendre, il fut pris,

éveillent en nous des souvenirs trop connus ; seul le dénouement est de l'invention de l'auteur. L'écrevisse accepte avec enthousiasme l'offre que lui fait le héron de la transporter dans un vivier sûr; mais, tandis que le héron stupide se met en mesure de la croquer, la fine commère tranche net avec sa pince la langue de l'imposteur. Le tour est bon ; mais est-il aussi vraisemblable?

Richer n*a donc pas rimilation heureuse ; son invention manque souvent de vraisemblance. Dans Les Éléphants et les Fourmis (III, iv), un bataillon de fourmis écrasées par des éléphants se venge en prenant parti contre eux en faveur des rhinocéros.

De leur noir bataillon la campagne est couverte.

Grâce à ce secours inespéré, les rhinocéros sont vainqueurs. Le récit, peu vraisemblable, voudrait être relevé de quelques beautés poétiques, et on songe à la fable de La Fontaine, Le Lion et le Moucheron (II, ix).

Un Oiseleur (VII, vi) tend des filets, comptant bien attraper quantité d'oiseaux ; il ne prend que des papillons I

Un Lion (VII, xiii), qui a pris la fièvre en poursuivant un lièvre, en meurt, non sans avoir essuyé les consultations d'une cigogne, d'un cheval, d'un sanglier, d'un chien !

Dans Le Lion et le Renard (VIII, xi), un lion, prenant son image reflétée dans un puits pour un rival, s'y précipite et se noie ; dans Le Lion et la Mouche (IX, vi), il happe une mouche. Quelle déchéance ! Il ne lui manque plus que d'être poursuivi par un âne I C'est ce qui lui arrive dans Le Lion et l'Ane (XII, xi); il finit pourtant par se raviser et poursuivre à son tour; il était temps. Sa Majesté Royale courait grand risque. Elle est bien déchue depuis La Fontaine !

Ce sont là autant d'inventions faibles, qu'il fallait ou changer ou refondre.

En fait de morale, Richer suit les sentiers battus. « Il est des moralités si utiles, dit-il, qu'elles ne sauraient être trop répétées*. )) Il se borne donc à dire à sa manière des vérités générales, mais il les dit avec une chaleur d'accent qui part d'une âme foncièrement honnête, soit qu'il s'adresse aux grands :

Nous admirons de loin maint grand seigneur Qui, de pr6s, n'est qu'un nain monté sur des échasses.

{Les Échasses, VIII, x.)