I. Préface, p. xxv

OU encore :

Fou qui vous dresse des autels !

{L'Homme et le Soleil, X, xv.)

soit qu'il flétrisse la fausseté des amis parasites :

Maint pathelin vous fait la cour.

Qui, sous UD front d'ami, cache un cœur de vautour.

{Le Bœuf malade, VIII, xv )

Un des défauts de cette morale, c'est de ne pas découler toujours du sujet. Saint-Marc Girardin critique à ce point de vue la fable U Eléphant et le Singe (IV, xix), dont la conclusion surprend. L'éléphant, qui joue avec l'ours le rôle de conseiller d'Etat, reproche au singe d'être fainéant, quand tous les animaux ont un emploi. Le singe aime mieux ne rien faire et rire à son aise, On attendait, semble-t-il, une morale satirique à l'adresse des hommes politiques ; il n'en est rien ; c'est l'éléphant, dont le singe s'est moqué, qui a le dernier mot :

Ecoutons plutôt l'éléphant :

Le plus utile est le plus sage'.

Ce qui gâte souvent cette morale, c'est le prosaïsme du style :

En toute chose, évitons prudemment Le péril du retardement.

{Les Deux Grenouilles, VIII, x.)

I. Voici ce que dit Saint-Marc Girardin : « Cette fable a le tort de désappointer plusieurs fois le lecteur, c'est-à-dire de tromper les conjectures qu'il fait sur le caractère des personnag-es et sur l'intention de l'auteur. A voir l'air grave et important de l'éléphant, je suis d'abord tenté de croire que c'est lui dont nous aurons à nous moquer, et je me mets volontiers du parti du singe, qui rit des ennuis de ceux qui veulent gouverner l'Etat. Ils ont les honneurs ; qu'ils aient les charges. La moralité m'apprend tout à coup que c'est l'éléphant qui est le plus sage, et que les administrateurs valent mieux que les administrés. Soit I mais je ne m'en doutais pas pendant toute la fable. » (Saint-Marc Girardin, La Fontaine et les Fabulistes, t. II, p. 268.)

l30 ESSAI SUR LA FABLE EN FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

Et c'est là un des grands défauts de Richer : lourdeurs, constructions forcées, incorrections, incohérences dans les figures, équivoques, négligences, prouvent que Tart a manqué. D'ailleurs, n'a-t-il pas dit lui-même dans sa préface : « S'il faut du neuf, c'est dans les sujets et les images, non dan« l'expression et le caractère*. » 11 n'est donc pas étonnant qu'il se soit contenté d'une simplicité presque nue. Cependant, Richer manie le vers avec aisance ; il en a beaucoup de nets, de bien frappés. Un philosophe se promène dans les champs et admire la nature nouvelle. Un importun s'approche et offre sa compagnie; mais le philosophe, à qui les voix de la nature sùflisent, refuse et dit :

Si je suis seul ici, beau sire.

C'est depuis que vous m'avez joint.

{Le Solitaire et l'/mporfnn, VIII, ii.)

Dans la fable Le Perroquet, le Geai et le Hibou (I, xvii), qui est une des bonnes du recueil, les deux grands bavards luttent à qui criera le plus fort. Le hibou les cloue par ces deux vers :

Apprenez que votre caquet

Vaut beaucoup moins que mon silence.

Voici une antithèse juste sur les conséquences d'un conseil

imprudent :

Toujours funeste à qui le suit, 11 nuit souvent à qui le donne.

{L'Ane et le Bœuf, VII, vin.)

On trouve d'excellentes fables dans Richer, comme Le Solitaire et r Import an (Vil, ii), qui chante discrètement les charries de la solitude. En 1741, le Dauphin fit copier cette fable et (a fit placer dans son appartement de Versailles. Dans le genre gracieux, nous citerons Le Chat et le Petit Chien (VII, vn), alerte et vivement menée ; La Napée, Le Fleuve et le Ruisseau