LE BAILLY

Le Bailly se donne lui aussi pour un disciple de La Fontaine. Il écrit dans sa préface de l'édition de iSaS : « Sans songer à imiter personne, je n'ai fait que céder[à cette impulsion secrète qui m'a toujours guidé vers la route tracée par La Fontaine*. » C'est un consciencieux. Il a travaillé à ses fables pendant quarante ans; le premier recueil, paru en 1784, en contenait soixante-huit, un prologue et un épilogue ; le dernier n'en contient que cent trente-cinq. C'est aussi un esprit très avisé, et très informé sur le genre, dont il a compris autant que quiconque les difficultés; il le trouve « séduisant par sa facilité apparente^ ». Naturel et simplicité, tels sont les a deux caractères distinctifs de l'apologue ». Il veut établir « la plus juste corrélation entre la fable, qui est le vase, et la moralité, qui est la liqueur'* ». Pour ce qui est des sujets, ou il les invente; ou, s'il les emprunte, l'imitation « devient entre ses mains une création nouvelle ^ » .

Disons d'abord que ses fables tournent parfois au poème allégorique ou mythologique. C'est ainsi que, dans Les Deux Souhaits (I, xv), l'auteur nous transporte sur les bords du Gange et nous raconte qu'à la suite d'une longue sécheresse,

1. Antoine-François Le Bailly (1756-1832) naquit à Caeu. Il fut d'abord avocat, puis vint à Paris pour y cultiver les lettres, et spécialement la fable. Un premier recueil contenant soixante-huit fables parut en 178/1 (Paris, Caillaux); une seconde édition, parue sous le titre de Fables nouDelies, en contenait (juel(jues-uncs de plus, et l'édition de 1828 (Paris, Brière), cent trente-cinq. On a encore de lui Cori'sandrey comédie-opéra (1792); Diane et Endymion, opéra (i8i/^); Le Procès d'Esope avec les Animan.r, comédie en un acte (181 2); le Gouvernement des Animanj\ poème ésopéen (18 16), et d'autres opuscules.