ibid

LA FABLE TRADITIONALISTE. l33

deux jeunes pasteurs, Lamech et Raschid, ayant tourné vers le ciel leurs yeux en pleurs, voient apparaître dans un nuage un génie consolateur qui vient les protéger contre le terrible fléau. Le premier berger demande un ruisseau dont l'eau ne tarisse jamais; ses vœux sont exaucés; l'onde s'élance, la nature renaît; le second berger, Raschid, plus ambitieux, demande que les flots du Gange roulent emprisonnés dans ses vallons; le fleuve emporte tout, même le berger, qui expie cruellement sa folle ambition.

Le Palais magique (II, v) est une allégorie pure. Un jeune ambitieux, conduit par un sorcier, visite un palais magique dont la magnificence éblouit ses yeux. Mais, arrivé au sommet par un escalier de verre très glissant, il chancelle ; car, au-dessous de lui, s'ouvre un précipice dont il n'ose sonder la profondeur. Ce palais est le palais de la Grandeur.

U Essaim d Abeilles dans le Carquois de l'Amour (III, xv), poème anacréontique et élégiaque imité du Père Sautel*, nous enseigne à éviter le dieu malin avec d'autant plus de soin que ses traits distillent un miel trop mêlé d'amertume.

Nous ne sommes plus, à proprement parler, dans le domaine de la fable ; ces exemples montrent que notre fabuliste essaye de hausser le ton.

Quand il imite, il le fait librement, du moins dans le détail. Ainsi la fable La Belle et la Guêpe (IV, x) est imitée du fabuliste anglais John Gay. La fable anglaise est une satire violente contre les petits-maîtres qui se permettent toutes les hardiesses, et Gay les tance vertement; Le Bailly généralise, rit (( de la sottise en rabat et de l'orgueil en cheveux longs », et conseille aux belles de se défier de la flatterie, par crainte de son aiguillon. Il abrège et adoucit.

Ailleurs, c'est le contraire. La fable U Oison et le Serpent (VIII, xi) est une imitation d'Iriarte (Le Canard et le Serpent,

XIIl).

Voici la fable espagnole : « Sur le bord d'un étang, un ca-

I. L'élégie latine a pour titre : Examen apum in amoris pharetra mellijicans.

l34 ESSAI SUU LA FABLE EN FUANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

nard disait : A quel animal le ciel fit-il les dons qu'il m'a faits? Je vais sur l'eau, par terre, en l'air; quand je suis las de marcher, ail m'en prend la fantaisie, je vole; s'il me plaît de nager, je nage. Un serpent rusé, qui était en train de l'écouter, l'appelle avec un sifflenienl, et lui dit : Monsieur le crâne ! Il n'y a pas de quoi faire le fanfaron, puisque tu ne marches pas comme le daim, que tu ne voles pas comme le faucon, que tu ne nages pas comme le harheau. Ainsi, tenez pour certain que la chose importante et rare n'est pas de savoir de tout, mais d'être habile en quelque chose. »

La précision d'Iriarte a sa saveur; Le Bailly ne s'en contente pas. Il met la morale au commencement et l'allonge. L'oison parle longuement, avec l'emphase d'un sot orgueil; des traits comme « tu ne marches pas comme le daim » s'embellissent et deviennent :

Avec top allure sans grâce.

Tu ne peux égaler le cerf au pied léger.

Enfin, si le barbeau est taillé pour nager, le brochet, requin d'eau douce, nage encore mieux; Le Bailly ajoute à son modèle.

Dans Le Gouvernail et les Rames (IX, xv), fable imitée de Desbillons, qui en a lui-môme emprunté l'idée à un fabuliste italien du seizième siècle, Léon Alberti, Le Railly a su élargir et dramatiser le récit un peu sec de son modèle.

Pour ce qui est du rapport entre la fable et la morale, auquel notre auteur attribue une grande importance, on voit qu'il a mis le zèle le plus diligent à harmoniser habilement les deux parties, de crainte que l'une, comme la chose est arrivée à bien des fabulistes et à La Fontaine lui-même, ne paraisse avoir été sacrifiée à l'autre. Le Bailly réussit souvent, mais pas toujours.

Que l'auteur, dans La Rose et le RuUson (I, rv), conseille aux mères de protéger « les innocentes beautés », orgueil des familles, comme le buisson protège la rose, rien de plus naturel;

mais la comparaison des mères avec le buisson a de quoi surprendre, comme la comparaison du sage qui alTronte la mort, avec l'autruche {U Autruche et les Sauvages, I, v*).

Le Chien revenant de la Guerre (II, iv), qui est une satire contre la lâcheté fanfaronne, devrait, semble-t-il, se terminer autrement que par la morale suivante :

Ravir ou décerner la palme du mérite

Sur la foi des événements,

C'est l'usag-e de bien des g-ens, Et c'est aussi pour eux que ma fable est écrite.

L'auteur aurait peut-être mieux dit : La lâcheté s'attaque au vrai courage et le poursuit de ses critiques, parce qu'elle est incapable d'agir.

L'œuvre de Le Bailly respire l'honnêteté la plus profonde, à laquelle se mêle une pointe de misanthropie, de la vraie, de celle qui n'est pas le désenchantement, mais une des formes les plus nobles de l'amour de l'humanité. Il a des mots très durs contre les hommes, dont il dit que la langue est pire que la dent des tigres et des lions (Le Philosophe persan, II, ii).

Il va plus loin : l'enfant élevé par une louve et recueilli par un seigneur redemande la liberté pour aller

Recevoir dans les déserts sauvages Non des avis, peut-être sages.

Mais des leçons d'humanité.

{L'Enfant élevé par une Louve, IV, viii.)

I. H C'est, dit l'auteur en note, une des habitudes de l'autruche de cacher sa tête sous son aile, lorsqu'elle se trouve prise sans aucune ressource pour se sauver. » Buffou écrit à ce sujet : « Ou dit <|ue lorsqu'elles se sentent forcées et hors d'état d'échapper aux chasseurs, elles cachent leur tête et croient qu'on ne les voit plus ; mais il pourrait se faire que l'absurdité de cette intention retombât sur ceux qui ont voulu s'en rendre les interprètes, et qu'elles n'eussent d'autre but, en cachant le*ir tête, que de mettre du moins en sûreté la partie qui est en même temps la plus importante et la plus faible. » {Œuvres complètes de Bu/^on, Paris, Duiour, Mulat et Boulanger, i856, t. IV, p. io6.) Qu'on adopte la première ou la seconde opinion, ni l'une ni l'autre n'autorise à faire le moindre rapprochement entre la mort de l'autruche et celle du sage.

l36 ESSAI SUR LA FABLE EN FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

En politique, il reste indépendant; témoin de la Révolution, il vit dans l'Empire le port après la tempête, mais ne s'en laissa pas imposer par l'appareil formidable de sa puissance. La fable Les Rames et le Gouvernail (IX, xv),qui termine le recueil, est très significative : le grand vaisseau de l'État doit être gouverné par un seul, tandis que les autres obéiront ; mais n'allez pas croire que la monarchie qu'il préconise soit celle du bon plaisir; non, car il ridiculise les scélérats ambitieux qui aspirent au trône sans en être dignes (La Succession du Lion, VII, v); il veut une monarchie pacifique, car il flétrit la gloire élevée sur les ruines (Le Sage et le Conquérant, I, xiii).

Il ne cesse de prêcher la vertu : il veut la bienfaisance discrète; celle qui s'étale, comme celle du Renard (II, xii), n'est que pur orgueil ; tandis que pour le vrai bienfaiteur

La source est dans son cœur; elle est intarissable.

{La Source et le Jardinier ,, V. v.)

La vertu rend heureux :

Le bien que l'on a fait la veille Fait le bonheur du lendemain.

{Le Roi (le Perse et le Courtisan, VI, xi.)

Seule elle donne la paix du cœur et le sommeil, ignoré des rois. Le derviche dit au sultan :

J'ai fait un peu de bien; ma conscience est pure; Est-il un plus doux oreiller?

{Le Derviche et le Sultan, \\\, viii.)

Ces préceptes sont d'un parfait honnête homme qui n'a pas perdu de vue un seul instant l'idéal qu'il s'était proposé :

A la vertu si je puis ramener

Une âme flottante, incertaine,

Que le vice allait entraîner,

Me voilà payé de ma peine.

{Prologue.)

Il veut donc, avant tout, rendre riiomme meilleur; mais cela ne l'empêche pas de rechercher laborieusement la perfection littéraire. Il s'élève rarement, comme dans Le Tonnerre et le Nuage (IV, ix). Le tonnerre dit :

Moi, je marche entouré d'éclairs; Au loin, je puis lancer les éclats de la foudre; C'est peu de renverser les pins audacieux,

Des monts qui menacent les cieux.

Je fais avec fracas crouler la cime altière; J'ébranle les palais jusqu'en leurs fondements ; J'embrase les ci lés de mes feux dévorants ; Enfin, dévastateur de la nature entière, La terreur me devance, et le trépas me suit.

La période a' de l'allure et finit par une belle image. Il a d'heureux coups de pinceau. Il peint ainsi l'âne qui brait :

Or, voilà qu'il entr'ouvre une large mâchoire, Et le nouveau Stentor fait retentir les bois Du tonnerre effrayant de sa bruyante voix.

{Les Deux Rossignols et l'Ane, II, viii.)

Voilà un effet d'harmonie que le maître n'eût pas désavoué. Au tour du singe, vrai diable à quatre, mélange de malice, de pétulance et de vivacité.

Sous l'habit militaire il fallait voir mon drôle,

Le chapeau tourné de travers, La giberne au côté, le fusil sur l'épaule, Imiter d'un soldat les mouvements divers.

{Le Singe et l'Ours V, vu.)

La suite de la fable offre la même vie ; sire Jacot apparaît ayant mille tours dans son sac, et le style de l'auteur rend tout, attitude, gestes, grimaces, avec un naturel parfait.

L'esprit ne manque pas aux fables de Le Bailly ; mais il vient à propos. Jacot vient de faire sauter un bout d'oreille à

l38 ESSAI SUR LA FABLE EN PllANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

maître Aliboron ; et l'auteur d'ajouter avec une pointe de

malice :

Le docteur en avait do rosto. houreusement.

Nul n'a mieux traité que Le Bailly la fable courte; plusieurs sont de petits chefs-d'œuvre : Le Lis et le Papillon (I, xiv) ; Le Saule et la Ronce (II, vi) ; L homme, le Singe, le Ver et la Pomme IV, xiv) ; L* Araignée et le Ver à soie (V, ii); La Lanterne et la Chandelle (VI, vu) ; L Horloge et le Coq d'un clocher (VIII, vu). La dernière est un modèle de rapidité; le dialogue est vif, naturel ; le leçon se détache fortement :

Certaine horlog-e, un jour, dit au ooq d'un clocher: « Tourner au moindre vent! quelle ti^te légère !

— Est-ce à toi, répond l'autre, à me le reprocher? Marquer d'où le vent souffle est mon unique afl'aire.

— C'est agir sans savoir. — Toi-môme es dans le cas,

— Comment ? — Tu montres l'heure, et tu ne la sais pas. » A peine hors des bancs de l'école primaire,

Damon, singe de Vaugelas, . Ose enseigner la langue et fait une grammaire. Il montre ce qu'il ne sait pas.

La Lanterne et la Chandelle est admirable de précision. La prétention naïve de la chandelle s'étale et s'enfle dans ces

vers :

Pourquoi de ton foyer me faire une prison ? Ton vilain œil-de-bœuf rond ma lumière terne; Ouvre-toi, qu'à mon gré j'éclaire l'horizon.

Mais la voici soudain réduite à néant :

Bonsoir, un coup de vent a soufflé la chandelle.

U Araignée et le Ver à soie se termine par ce vers qui rappelle la moralité bien connue d'une fable de La Motte :

Je parle peu, mais je dis bien.

C'est la devise du sage.

{La Afonlre et le Cadran so/uirt-, III, ii.)

î^i je fais peu, je le fais bien.

LA PARLE TRADITIONALISTE. iSq

Cette devise du sage fut celle de notre poète.

Il sut à fond son métier ; il ne cessa de travailler avec la plus grande probité, qualité rare au dix-huitième siècle, où il est de tradition de versifier à bride abattue ; ses divers recueils le montrent en progrès; celui de i823 est bien supérieur à celui de 1784, qui contenait pourtant plusieurs chefs-d'œuvre, comme Le Saule et la Ronce (I, 11) , La Succession du Lion (I, v), L'Enfant et la Noix (II, xix*), Le Jongleur et le Vice (I, viii) et d'autres ; enfin, ce qui est plus rare encore, c'est un modeste ; on ne peut pas dire qu'en le lisant, on ne trouve jamais « l'auteur » ; mais on sent qu'il a aspiré à la gloire des vrais délicats, d'être un « homme ».

I. Ces fables occupent, dans I édition de 1828, les places suivantes : Le Saule et la Ronce (II, vi) ; La Succession du Lion (VII, v) : Le Jongleur et le Vice (II, xv) ; L'Enfant et la Noix (III, xiv).

CHAIMïnF..X.