FABULISTES DIVERS. LE FABLIER DE LOTTIN

Tels sont les principaux types auxquels peut se ramener la fable française du dix-huitième siècle. La classification n'est pas complète : on trouverait encore, en parcourant les recueils secondaires, d'autres variétés de fables ; mais ces recueils sont en général si médiocres, qu'ils ne méritent pas qu'on s'y arrête. Nous nous bornerons donc à citer les noms des auteurs qui se recommandent par leur importance relative ou par quelque particularité digne d'intérêt.

Bret*, auteur de fables orientales, au nombre de cinquantedeux, n'a guère fait que paraphraser le conteur oriental Saadi ^, dont il a écrit la vie, et qu'il traite de « sublime ». (( Les vérités qu'elles (ces fables) contiennent, dit-il, devraient être sous les yeux des enfants des rois. C'est en leur inspirant la sagesse que Saadi travaillait au bonheur de la terre. Puissent ces vérités augustes être entendues de tous ceux qui doivent gouverner un jour! C'est la gloire de Saadi qui m'occupe, ce sont les utiles maximes qu'il a présentées qui m'intéressent. Qu'importe le mérite de la forme sous laquelle je les fais paraître, si je puis être utile ? » Le seul mérite de Bret est d'avoir fait

1. Antoine Bret (17 17-1792) naquit à Dijon. Il fit, en dehors de ses fables [Fables orientales et Poésies diverses^ Paris, 1772, 3 vol. in-80), des comédies, des contes moraux et un assez bon Commentaire sur les Œuvres de Molière.

2. Saadi, célèbre poète persan (i 198-1 291), d'un savoir très étendu, auteur de deux ouvrages : Le Galisfan et Le Boslan. Le Gulistan (Jardin des Roses), est un recueil de préceptes de morale, de sentences, d'anecdotes, de faits personnels.

l44 ESSAI SUR LA FABLE EN FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

connaître l'auteur persan, car il manque de vigueur dans l'imitation, ses sujets sont bizarrement traités, et son style inférieur à la prose la plus médiocre.

Tout le monde connaît l'admirable fable de La Fontaine Le Songe dan Habitant du Mofjol (XI, iv) et les beaux vers que lui a inspirés l'amour de la solitude ; Bret en a tiré la fable médiocre qui suit :

Rustan vit un jour dans un rêve

Plonger aux enfers un dervis,

Tandis qu'aux célestes lambris

Un roi de la terre s'élève.

11 s'éveille ; il ne conçoit rien

A ce renversement bizarre.

Alors vivait un vieil homme de bien, Sag-e, prudent, d'une piété rare. Rustan va le trouver, lui conte ing-émlment

Sa vision et sa surprise.

« Enfant, dit l'homme k barbe grise,

Reviens de ton étonnement.

L'arrêt est juste : en vivant sur la terre.

Le monarque aima quelquefois

A vivre en simple solitaire, Et le dervis n'aima qu'à vivre avec les rois. »

{Le Rêve, vi.)

Rien de plus extraordinaire que la fable allégorique qui a pour titre UEsprit et la Folie (xlvii). L'Esprit se met à voyager de province en province ; il s'éprend d'un violent amour pour la Folie, l'épouse; de cette union naquit l'Imagination, puis Néologue, puis le Vaudeville et sa sœur Parodie, et l'auteur de conclure :

Esprit devait rester en son logis :

Maints en connais dont ce n'est là Tavis. Pour moi je dis : Au diable le voyage.

Voici, à titre de curiosité, le portrait de « Néologue », second enfant de l'union :

Bientôt après survint un autre gage, Plus digne encor de cet hymen charmant;