Paris, veuve Quillau

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quatrième renferme une cheville et la fable est inachevée. Le quatrain a quatre vers de trop.

Que la fable tourne à l'énigme par excès de précision, la chose n'a rien d'étonnant; c'est ce qui arrive dans la fable lxx : Le Rossignol gémissant dans sa cage :

Ah ! ramajçe maudit ; c'est pour avoir chanté

Que j'ai perdu ma chère liberté ; Mais parmi les humains, plus d'un fou me ressemble ;

Satiriques, que vous en semble?

Quel rapport y a-t-il entre le chant du rossignol et celui des satiriques? 11 faudrait un commentaire.

Parfois la fable a tout juste la valeur d'un précepte, le titre tenant la place du récit supposé connu :

Fable XXXII. — L'OISELEUR PIQUÉ D'UNE VIPÈRE.

Mal vient à qui mal fait ; suivez donc sur ce point

L'avis que le sage vous donne .

Hommes, si vous voulez qu'on ne vous nuise point,

Ne nuisez aussi à personne.

Plusieurs quatrains sont dans ce goût ; c'est un simple conseil que l'auteur donne, et il le fait lourdement; citons au hasard :

Qui par trop veut avoir trop souvent il n'a rien.

[La Poule aux Œufs d'Or, lxiii.)

OU, avec une incorrection aggravée d'un plagiat :

Du logis d'un lapin la belette emparée.

{Le Chatf la Belette et le Lapin, cxlvi.)

Parfois, quand le sujet s'y prête, un quatrain bien venu tranche sur la médiocrité des autres :

Fable LXVill. — L'ÉCRE VISSE ET SA MÈRE.

Ma fille, marchez droit, dit l'écrevisse mère,

Marcher à reculons, fi ! cela n'est pas bien.

— Ma mère, je ne veux vous contredire en rien ;

Je vous suivrai ; marchez, s'il vous plaît, la première,

FABULISTES DIVERS. l4"

L'auteur n'a rien inventé ; il le dit lui-même :

Rien n'est de mon invention, J'en fais ma déclaration.

Copiant Phèdre et La Fontaine, Envieux, ta critique est vaine.

{Aux Critiques.)

Que reste-t-il de ce recueil ? Une poignée de préceptes très connus, dont quelques-uns sont correctement répétés.

L'idée de patrie est absente de la fable ; aussi avons-nous cru intéressant de citer une fable patriotique qui se trouve à la fin d'une comédie de De Launay*, La Vérité fabuliste :

Un énorme rocher, du profond de la mer. Elevait jusqu'aux cieux sa tête sourcilleuse,

Et contre sa masse org"ueilleuse.

Quand les flots irrités à la fureur de l'air

Joignaient leur fougue impétueuse, Ils venaient s'y briser ; et dans le sein des eaux

Tombaient pilotes et vaisseaux ;

Lorsqu'un doux zéphire au contraire.

Soufflait et régnait sur les flots.

Aux navires, aux matelots.

Ce rocher devenait un abri salutaire.

Gomme lui soyez immobile ;

France, vous êtes ce rocher ;

Votre politique est facile ; L'effort de vos voisins ne doit point vous toucher ; Vous en serez toujours ou Técueil ou l'asile.

Cette fable vaut surtout par l'intention ; mais elle offre ce caractère particulier d'être, de toutes celles que nous avons lues, la seule inspirée par l'amour du pays.

Citons encore l'intéressant recueil de d'Ardenne^ qui ren-

r. De LauTiay (1695-1751) naquit à Paris. H fut secrétaire des commandements du prince de Vendôme. Il fit quelques comédies pour le Théâtre Italien. Ses fahles furent imprimées à la suite de celle qui a pour titre La Vérité fabuliste. A Paris, chez Lebreton fils, quai des Auiçustins, 1733

2. Esprit-Jean de Rome, seigneur de d'Ardenne ( 1 684-1 748), naquità Marseille. Venu à Paris, il se lia avec quelques gens de lettres, entr'autres Danchet et

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ferme cinquante-deux fables et un excellent Discours préliminaire sur la Fable. Dans ce discours, qui tient près de la moitié du livre, quatre-vingts pages sur cent quatre-vingts, se trouvent des idées justes présentées sous une forme élégante et gaie, L'auteur appelle ce genre de poésie « le chef-d'œuvre riant de la morale* ». On ne saurait mieux dire. On lit un peu plus loin : (( La fable pcrsoniiifie tout : les êtres inanimés prennent à son gré la vie et le sentiment ; ceux qui sont privés de l'usage de la raison, deviennent raisonnables. Un nouvel univers paraît sortir des mains du fabuliste, j'ai presque dit de l'enchanteur. L'esprit est frappé de la richesse et de la singularité du spectacle. De là naissent tour à tour la surprise, l'admiration et le plaisir qui en est inséparable. D'ailleurs, la fable parle beaucoup à l'imagination; le cœur, qui marche à sa suite, s'attache volontiers à ce qui la flatte^. »

L'auteur qui parle ainsi comprend bien le genre et l'aime. 11 analyse ensuite le plaisir que fait éprouver le récit « par la suspension douce et amusante» où le lient l'attente du dénouement, sans compter que l'instruction reçue n'a rien d'humiliant pour nous. Pour réussir, le fabuliste doit étudier la nature de l'homme, puisque « sa réformalion » est l'objet de la fable ; celle-ci doit être mise en action ; « il faut que nous croyions voir agir les acteurs, que nous croyions les entendre, que nous pajtagions leurs craintes, leurs périls, leurs espérances, leurs succès; que nous entrions dans leurs petites supercheries; enfin, que toute la fable nous attache^ ». Les images seront l'ame de la fable; elles mettent l'objet dans tout son jour. Le style sera simple et naïf, la fable de proportions raisonnables, mais toujours rapide; quant à la

Fonteneile, et commença à faire des fubles. Revenu en Provence en 1724, il repartit l)ien(<\t pour Paria ; mais sa mauvaise santé l'obligea à retourner dans sa ville natilc, où il mourut çn 17^8. Ses fables parurent en 1747» à Paris, chez f.oltin et Butard Ses œuvres posthumes, contenant une comédie, des odes, des éj)iiçrammes, des discours, furent publiées à Marseille en 1767 {f\ vol. in-12).