I. Tome VIII, juin 1774, P- ^Sg

CONCLUSION

Un fait domine l'histoire de la fable en France au dix-huitième siècle, c'est la décadence du genre. Il avait atteint son apogée avec La Fontaine ; après lui, il dégénéra, comme la tragédie, comme la comédie, comme d'autres genres, et cette décadence frappe d'autant plus que, dans aucune autre époque, le nombre de fabulistes ne fut plus considérable. On ne s'avisera pas de comparer La Motte ou même Florian, à plus forte raison l'abbé Aubert ou Dorât à La Fontaine, pas plus qu'on ne comparera Voltaire poète tragique à Corneille ou Campistron à Racine, ou encore Duclos à La Rochefoucauld et à La Bruyère. En dehors de Florian, dont les fables se lisent avec plaisir, même après celles du maître, il serait, croyons-nous, impossible de trouver, dans tous les recueils du siècle réunis, de quoi faire un livre comparable, à n'importe lequel des fables de La Fontaine. La fable poétique triomphalement introduite par lui servit naturellement de modèle ; mais quel écueil pour les imitateurs, dont elle faisait éclater l'impuissance I De l'invention, de l'esprit, de la finesse, du piquant, de la grâce, de beaux vers isolés, quelques scènes vivement enlevées, cela se trouve ; mais pour la naïveté, pour la poésie, pour ces milles traits dont les fables de La Fontaine sont ornées et qui semblent venus aussi naturellement que des fleurs dans un beau parterre, il en emporta le secret avec lui.

Il peignit la nature et garda ses pinceaux

a dit très justement le fabuliste Guichard cité par Willemain

CONCLUSION. I05

d'Abancourt* dans son épîtie à La Fontaine. Cherchez dans un recueil une douzaine de fables que vous puissiez lire sans y trouver des prosaïsmes, des lourdeurs, des gaucheries de toute sorte, vous les trouverez difficilement. La Motte est prétentieux et son vers dur ; Lebrun et Richer sont trop unis et souvent plats ; l'abbé Aubert fait de la rhétorique et se croit poète ; Pesselier court après l'esprit et devient précieux ; nulle part ne se rencontrent ces convenances, sensibilité, imagination riante, raison aiguisée par l'observation, travail, dont la réunion fait la poésie. Ces fabulistes riment tous à bride abattue et trop pour rimer bien ; ils n'ont pas la verve poétique ; il leur manque aussi la probité littéraire.

La nature, oii le génie du bonhomme se retrempait sans cesse, est négligée ou ignorée ; c'est à peine si on l'entrevoit à travers les jardins à la française rigidement alignés, sur lesquels s'ouvrent les salons où l'on cause ; le sentiment de la nature se meurt de La Fontaine à Jean-Jacques Rousseau. De plus, la fable perd son caractère dramatique : les personnages sont ou purement traditionnels, ou bizarrement nouveaux, comme l'Opinion, le Jugement, la Vertu, etc.; les premiers ne sont que des prête-noms, quand ils devraient incarner des types, et par conséquent manquent de relief; les autres, froids par eux-mêmes, communiquent à la fable leur froideur. Pour la versification, non seulement les auteurs n'ont pas la moindre trouvaille, mais leur imitation est toute servile. Le plus souvent, l'octosyllabe se mêle à l'alexandrin ; parfois apparaît le décasyllabe ; c'est toute la variété qu'offrent la plupart des fables ; les fabulistes entremêlent ces vers par tradition, par routine, peut-être avec le sentiment confus que le mètre libre est celui qui convient le mieux à l'apologue, mais certainement sans obéir à un sentiment sûr de l'harmonie, dont ils semblent ignorer l'importance capitale en poésie.

D'ailleurs, leurs Discours sur la Fable sont à peu près muets sur ce point ^. Aussi ne font-ils guère que de la prose rimée.