Fables, par Willeraain d'Abancourt, Paris, Cellot

2. D'Ardenae en parle dans son Discours préliminaire sur la Fable, mais

CONCLUSION

Dans le domaine purement poétique, ce n'est donc que servilité ou timidité absolue. Le genre suit la décadence générale d'un siècle sans poésie et tout a enfoncé dans la prose * ».

Comment expliquer cette pauvreté? D'abord et surtout par le manque de poètes. Pas un tempérament poétique n'émerge du milieu de cette foule de rimeurs ; une sécheresse spirituelle tient lieu d'inspiration et de poésie; ensuite, par la manie de versifier devenue contagion, et qui gagne le clerc comme le laïc, le soldat comme le simple bourgeois, confondant dans un énorme fatras des élucubrations faites sans préparation intellectuelle suffisante, au gré de la circonstance ou de la fantaisie. La quantité étouffe nécessairement la qualité. Aucun idéal, ou plutôt un idéal faux, la forme sacrifiée au fond, la composition et le style à l'invention, Jes figures de rhétorique et l'appareil mythologique étant considérés comme les seules sources de la poésie réduite ainsi à des recettes, et devenue aflaire de métier. Et l'exemple donné par les esprits les plus distingués, un La Motte, un Fontenelle, comme dans l'ode par Jean-Baptiste Rousseau, fut docilement suivi. Ajoutez l'impuissance de la critique à donner des règles et à crier bien haut, comme l'avait fait Boilcau dans 1 âge précédent, que la poésie est une des choses « dont la médiocrité est insupportable^ )).

Pour toutes ces raisons, manque de talents, manque d'art, manque de direction intellectuelle, le genre déclina ; la confiance excessive qui mettait à tous la plume à la main ne pouvait aboutir qu'à des œuvres médiocres ; à la fin du siècle, grâce à Florian, fabuliste d'une imagination vive et d'une sensibilité

il recommaDde la discrétion aux auteurs, et proscrit les petits vers « mutilés », a vrais avortons de la poésie » dont l'exemple de La Fontaine n'autorise pas l'emploi [Discours préliminaire sur In Fable, ^ v, p. l\l\).

1. Bruuetière, Etudes vrititfues, a» série, Paris, llachetle, 1889, p. i58.

2. La Bruyère (chapitre des ouvrages de l'Esprit) ; d'après Horace :

« Mediocribns esse poetis Non hommes, non Df, non concessere colnmnae. p

{Art poétique, vers 872-73.)

CO\CLUSION. 107

vraie, fortifiées par le sentiment de la tradition et l'interprétation intelligente des règles, le genre se releva.

Si du domaine de la poésie pure nous remontons à celui des idées, la fable offre un réel intérêt, parce qu'elle est novatiice. Laissant à La Fontaine ses grâces incomparables et sa naïveté, les fabulistes se rejettent du côté de l'invention, sur laquelle va porter leur effort. De Furetière à M""^ de Genlis, il n'est pas un fabuliste qui ne se pique de nouveauté : la plupart inventent; les autres modifient ou rajeunissent. Détail à noter : l'épithète de « nouvelles » se lit en tête de la plupart des recueils ; celui plus modeste de « Fables » suffît rarement. Malheureusement, l'innovation se gâta, faute de goût. Inventer est bien ; mais que devient l'invention, quand la composition et le style n'y répondent pas ? Vaut-elle une bonne imitation ? Ajoutez que, mettant leur principale gloire à trouver les sujets, ils en arrivent à se méprendre sur leur originalité, à démarquer, sans s'en douter, comme nous l'avons vu pour La Motte * et l'abbé Aubert^, l'œuvre d'autrui, ou bien, ce qui est plus grave, à renchérir les uns sur les autres, en imitant des imitations, réduits à tenailler leur cerveau pour traiter des fictions où l'invraisemblable le dispute au puéril. La Motte a payé cher sa prétention à la nouveauté^; des imitateurs maladroits ont, dans la suite, fait pire, en voulant faire mieux; Pesselier fait voisiner l'œil et la pantoufle ; Dorât, le bureau et la toilette ; de Grécourt, la chemise et la cornette, ou même le pot de chambre et le trophée.

Quoi qu'il en soit, de ce côté il y eut un effort réel, et cet effort ne fut pas vain.

La fable étrangère, allemande, anglaise, espagnole, malgré la maladresse générale des imitations, enrichit le genre d'une grande variété de sujets.

La grande innovation fut l'introduction de la politique dans la fable. Habilement enveloppée par La Fontaine sous le