Voir pp. 37 et

CONCLUSION

voile de l'allégorie, elle entre d'autorité dans la morale, et cette morale prend la première place. La Motte le dit tout d'abord et très fortement : « Ce serait une chose monstrueuse d'imaginer une fable sans dessein d'instruire*. » Et plus loin : « La fable est une philosophie déguisée qui ne badine que pour instruire et qui instruit toujours d'autant plus qu'elle amuse. Une suite de fictions, conçues et composées dans cette vue, formerait un Traité de Morale préférable peut-être à un traité plus méthodique et plus direct^. » Voilà un son de cloche nouveau. Rien de tel dans La Fontaine. Et partout se trouve affirmée cette nécessité de faire prédominer la morale sur le récit. Parmi les formules nouvelles, il en est une particulièrement heureuse : (( La fable est le vase, et la moralité la liqueur^. » Elle fit fortune.

Cette morale reste dans beaucoup de cas conseillère et persuasive, orthodoxe et modérée ; elle considère que l'obéissance aux lois est, pour le peuple, la meilleure condition de bonheur :

Sachez donc être heureux sous un joug nécessaire *,

lui dira l'abbé Aubert; elle n'est pas révolutionnaire, en ce sens qu'elle ne prêche pas la destruction du régime existant ; mais, depuis La Motte, elle hausse le ton ^, elle se fait familière, satirique, directement agressive. Elle prétend tracer aux rois leurs devoirs ; la noblesse est souvent maltraitée, le courtisan bafoué ; entre les mains du fabuliste, elle est une arme qu'il agite contre les puissances ; ses diff'érents préceptes pourraient constituer, dans la cité nouvelle, comme un catéchisme social où gouvernants et gouvernés liraient leurs devoirs. Elle ne nie pas Dieu, mais Dieu n*y tient pas grande place; elle est, en somme, très peu religieuse et tend à substituer au culte des