CHAPITRE IV

LA FABLE PHILOSOPHIQUE .' LA MOTTE, l'aBBÉ AUBERT,

La Moite* fut proprement un intellectuel, c'est-à-dire un homme chez qui l'intelligence fut tout, d'infiniment d'esprit (( raisonneur précis et fin » d'après le mot de Villemain^, mais sans chaleur et d'une sécheresse extrême. C'est pour s'être laissé duper par la logique apparente des choses qu'il a fait son procès aux anciens, appliquant à la poésie une théorie scientifique, et, dans l'espèce, fausse ; le même amour de la logique lui fait préférer la prose aux vers, mutiler VIliade d'Homère et V Œdipe de Sophocle, et déflorer une scène de Mithridate; son amitié avec Fontenelle, mélange de philosophe et de bel esprit, développa ses qualités naturelles, en fit un indépendant en fait de tradition littéraire, et, pour la forme, un partisan de la précision fine. Ce fut un esprit curieux, pénétrant, aventureux ; il n'eut rien du poète. Traiter un genre se résume pour lui dans « la mise en œuvre » d'un certain nombre de règles, de recettes, pourrait-on dire.

Ce que Jean-Baptiste Rousseau faisait dans l'ode, en cs-

1. Antoine Houdart de La Motte (i 672-1 781) travailla d'abord pour le théâtre, où il obtint un grand succès avec Inès de Castro (1723). Académicien depuis 1710, ami de Fontenelle et de la duchesse du Maine, c'est dans le salon de cette dernière qu'il discuta, pour les lancer ensuite, les idées révolutionnaires qui renouvelèrent la (picrelle des anciens et des modernes. 11 toucha à beaucoup de genres, fit des fables, des odes, des tragédies, des comédies, des ouvrages de criti(|ue, et, malgré son esprit, ou plutôt à cause de son esprit, ne réussit dans aucun.

2. Cours (le Lifférnfure française ; Tableau de la Littérature au XV/II^ siècle, Paris, Didier, 2e leçon, pp. 4» et 42.

sayant de réchaufiPer des fictions glacées par un emploi très habile de tout l'appareil lyrique, La Motte le fit avec moins de chaleur encore dans plusieurs genres, y compris la fable. Novateur hardi, il recherche l'originalité dans l'invention. Après avoir, dans sa préface, rendu hommage à La Fontaine, il dit : (( N'y aurait-il pas quelque justice à me compter, en compensation des beautés qui me manquent, le mérite d'invention que mon prédécesseur ne s'est pas proposé ? Pour moi (ceci doit m 'attirer quelque indulgence), je me suis proposé des vérités nouvelles. A huit ou dix près, qui ne m'appartiennent que par des additions ou par l'usage moral que j'en fais, il a fallu inventer les fables pour exprimer mes vérités*. )) Et il ajoute avec une intrépidité de bonne opinion qui fait sourire : « Il a fallu enfin être tout à la fois et l'Esope et le La Fontaine^, » Reconnaissons-lui, mais non sans réserve, le mérite de l'invention. La critique contemporaine lui avait déjà cherché noise à ce sujet. Dans ses Lettres sur quelques écrits de ce temps^, Fréron cite une lettre de M. d'Aquin dénonçant avec indignation, comme crime de lèse-probité littéraire, un triple plagiat de La Motte. (( Auriez-vous jamais pensé, dit M. d'Aquin à Fréron, que La Motte pût grossir ce servile troupeau du Parnasse, qui s'engraisse dans les pâturages d'autrui ? Je ne l'aurais jamais cru moi-même, si je n'avais lu ses fables. )) L'auteur rappelle ensuite les prétentions de La Motte à l'originalité, cite un premier plagiat de la fable intitulée L'Opinion (IV, m), imitée du poème de Ronsard Discours des misères de ce temps, un second de la fable Les Deux Livres (IV, ix) traitée d'après les vers suivants de Patrix :

Je rêvais cette nuit que, de mal consumé, Côte à côte d'un pauvre on m'avait inhumé ; Et que, n'en pouvant pas souffrir le voisinage^ En mort de quahté, je lui tins ce langag-e :

I. Fables nouvelles, par M, de La Motte, Paris, Grégoire Dupuis, 1719- — Discours sur la Fable, pp. 9 et 10.