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CONCLUSION. 109

siècles passés une religion nouvelle, l'humanité. La morale de La Fontaine est triste et peu consolante, car elle nous montre les petits dévorés par les grands, et cela sans espoir, non seulement de retour, mais encore d'adoucissement ; la morale nouvelle, au contraire, ouverte à l'espérance et à la pitié, réserve un coin de l'avenir ; car cent fois pour une elle dit avec le duc de Nivernais :

Conquérants et sultans, ménagez vos sujets ;

Le faible est fort quand on l'opprime

On voit le chemin parcouru ; il y a eu non seulement évolution, mais grand progrès depuis La Fontaine,

Pendant le dix-huitième siècle, les idées mènent tout; la fable suit docilement. Elle ne parle pas, elle n'est qu'un écho, mais un écho fidèle et sonore. Elle est aussi un reflet ; les diverses manifestations de l'esprit du siècle s'y voient comme dans un miroir. On fait de l'esprit et on subtilise sur tout chez la duchesse du Maine, où fréquente La Motte ; ses fables sont spirituelles et subtiles ; le moins moral des fabulistes du siècle est un abbé, de Grécourt, et on songe, malgré soi, aux mœurs des gens d'Eglise, auxquelles la peinture^ avait donné une popularité de mauvais aloi ; la préciosité trouva son expression dans les fables de Pesselier ; la galanterie et le persiflage, si fort à la mode, dans celles de Dorât. D'autre part, le culte des humanités latines, qui semblait presque uniquement réfugié dans les collèges des Jésuites, a son chef-d'œuvre, qui sont les fables de Desbillons ; quant à l'esprit scientifique, il se montre dans les préceptes d'histoire naturelle dont le Père Grozelier^ et l'abbé Aubert* ont illustré leurs fables, et dans L* Herbier moral de M"* de Genlis. Rousseau vient, bouleverse