LA FÉODALITÉ CHEZ LES ANCIENS

les bonnes terres de la plaine et relégué les anciens habitants dans les terres moins fertiles de la montagne et de la côte. A la jouissance des bonnes terres correspond l'obligation de défendre l'Etat ; la classe dominatrice a tiré de là le nom d'hippobotes (ceux qui combattent sur des chariots). Au rebours de la féodalité germanique, les aristocraties de l'époque hellénique résidaient dans les villes et tenaient de là les campagnes dans leur sujétion. La phase féodale ne dura guère en Grèce ; les constitutions de Lycurgue et de Solon furent toutes deux une réaction contre l'oligarchie et une transition vers la démocratie, mais par des chemins différents.

Nulle part plus qu'à Rome l'histoire de la propriété n'est liée à celle des institutions politiques. Comme en Grèce, on combattait à la fois pour la propriété et pour la liberté ; mais, en Grèce, on recherche plutôt le pouvoir, et à Rome, la propriété. La propriété tenait des deux principes de civilisation orientale et occidentale qui, à Rome, ont leur point de contact ; la propriété de l'Etat, ager publicus, correspond à la première ; la propriété des familles , ager privatuSj agri limitati, correspond à la seconde. L*ager primtus était primitivement réparti entre les familles des curies romaines.

Vager publicus devait subvenir aux dépenses de l'Etat ; on en accordait la jouissance aux patriciens, qui cédaient à leur tour des portions de ces terres à leurs clients. La pkbs, exclue de Vager publicus, tandis que la charge du cens et celle du service militaire pesaient lourdement sur elle, n'avait d'autre alternative que de devenir cliente des patriciens pour participer aux terres publiques, sans cesse accrues par la conquête, ou de s'emparer directement de ces terres, et pour cela du pouvoir de les conférer. Tel est le fond des insurrections plébéiennes de l'époque de la république.

Des concessions opportunes, la fondation de colonies apaisaient pour un certain temps des exigences qui, bientôt après, surgissaient derechef; enfin, après de longues luttes, la puissance tribunitienne fait obtenir aux: plébéiens le partage du domaine public, et de ce moment date Tanéantissement de la puissance patricienne ; les grandes fortunes, les optimates, remplacent l'aristocratie de race; la plèbe n'y gagna pas grand'cbose, la chute des Gracques les empêcha de relever la propriété moyenne, qui seule eût pu sauver l'Etat, et la république devint la proie d'ambitieux, qui entraînèrent les pauvres après eux par l'appât de fallacieuses largesses. Ainsi, c'est sur le terrain de Vager puhlicus que le combat pour la liberté s'est livré. La plèbe ne demandait pas la propriété des patriciens, comme on l'a cru, elle voulait seulement la liberté à l'égal des patriciens ; mais la propriété était le bénéfice des patriciens, les fonctions civiles et militaires qui leur incombent sont à la fois la charge attachée à cette propriété et la souveraineté elle-même. Aussi les patriciens veulent-ils bien consentir à céder les profits de leur possession, mais non le droit, auquel leur pouvoir de classe- est attaché.

Lorsque la plèbe eut entièrement conquis le droit de propriété, elle eut en même temps le pouvoir ; mais, à cet instant précis, la république avait cessé d'exister, la plèbe ne pouvait gouverner qu'en la personne des empereurs.

Dans les rapports des anciens patriciens de Rome avec leurs clients, on remarque certains traits qui rappellent notre féodalité, par exemple, le devoir de protection et la juridiction du chef de la gens. Un savant écrivain, M. Giraud, a même inféré de certains textes que la gens avait son droit spécial ; mais ce point ne parait pas prouvé.