RÉFORMES DE SAINT LOUIS

confondant dans sa curie {curia régis) les vassaux de la couronne el ceux du duché de France, il obligea les premiers, non-seulement à reconnaître pour leur souverain celui qu'ils avaient traité en égal, mais encore à souffrir pour égaux ceux qui, selon la hiérarchie féodale, étaient leurs inférieurs.

Saint Louis exerça une influence plus étendue encore ; les prétentions de ses prédécesseurs , les droits qu'ils avaient conquis par la force et qu'ils avaient exercés d'une manière intermittente et irrégulière, étaient acquis, assures et placés hors de contestation sous son règne ; saint Louis les exerça avec un soin et une équité qui donnèrent à la justice royale un nouveau relief. Mais il fit plus ; par ses Etablissements, par la législation qu'il introduisit dans ses domaines, il mérita le titre de réformateur et de législateur de la féodalité française ; sans briser avec elle, en respectant ses bases, il fit ce qui était possible pour améliorer les institutions intérieures, pour ramener l'ordre et la paix dans la société.

La principale réforme de saint Louis, parmi le grand nombre de celles qui lui sont dues, celle qui est le point de départ de toutes celles qui ont suivi, a été l'abolition du combat judiciaire ; par là, la justice était rendue à sa mission. L'abolition du combat, une fois effectuée dans le domaine royal, s'étendit peu à peu aux possessions des grands vassaux ; elle rendit nécessaires de nouvelles formes et procura la possibilité des appels, qui étaient inconciliables avec le jugement de Dieu. L'usage des appels fut à son tour une des principales causes de la formation d'une hiérarchie féodale régulière ; car la constitution des rapports de suzeraineté, soit entre les seigneurs et les grands vassaux, soit entre ces derniers et le roi, dérive bien plutôt encore des appels que des inféodations et des sous-inféodations.

49ë SECONDE ÉPOQUE FEODALE.

Nous serions assez porté à croire que les réformes de saint Louis se propagèrent dans tout le royaume de France, précisément parce qu'elles n'étaient rendues obligatoires que pour les domaines de la couronne. Si ce prince avait voulu les imposer aux grands vassaux, comme le fit son successeur, il aurait excité leur opposition, et peut-être eût-il échoué devant elle; mais, en restant dans les limites de son pouvoir seigneurial^ il donna Tidée d'imiter son exemple aux autres suzerains , qui trouvaient à le suivre le double avantage d'aller au-devant des vœux de leurs sujets populaires, et d'affermir leur autorité sur les seigneurs placés dans leur ressort. Depuis saint Louis, les juristes formés à récoie du droit romain poussèrent la royauté dans des voies encore plus hardies et plus incisives.

L'ordonnance de Philippe-le-Bel, de 1303, est la première qui abolisse le combat judiciaire dans tout le royaume; mais c'était encore trop tôt, et l'on reconnut bientôt que cette loi se heurterait contre une opposition insurmontable. Déjà, trois ans après, elle fut rapportée presque entièrement. La réaction féodale alla en augmentant sous le règne de Louisle-Hutin, comme nous l'avons déjà vu, dans la question du pouvoir législatif royal. Au sortir des crises nombreuses que la France subit pendant l'époque de ses grandes guerres avec l'Angleterre, la royauté apparut plus forte, et le pouvoir de laristocratie avait sensiblement diminué ; la nécessité de se réunir autour du pouvoir central pour combattre l'ennemi commun, la ruine de beaucoup de familles nobles pendant la durée de la crise, et surtout le changement dans le système militaire et la création des armées permanentes, avaient produit ce résultat.

Charles Yll travailla dans l'esprit de saint Louis ; il con-