ÉTAT SOCIAL DU BAS EMPIRE

Ton vit en même temps se développer le luxe le plus insensé, la consommation improductive la plus effrayante qui ait jamais été faite à aucune époque.

Les trésors apportés en Italie par les conquérants et le système d*exaction que Ton faisait peser en grand sur les provinces, ne pouvaient, dans de telles conditions économiques, arrêter bien longtemps Tappauvrissement général.

Les peuples, si durement foulés, ne pouvaient plus suffire aux exigences du fisc, la misère s'approchait à grands pas, les campagnes de l'Italie se dépeuplaient , les hautes classes ruinées se réfugiaient dans le célibat, et la civilisation romaine n'avait pas de remède pour un tel état de choses ; elle était inhabile à raviver les sources de la richesse, car la véritable source de la richesse, le travail, était tombé dans Tavilissement. L'émancipation même, au lieu de créer de nouveaux travailleurs libres, ne faisait que des oisifs de plus.

Ajoutez à celle cause essentielle de décadence économique, la concentration delà richesse dans un petit nombre de mains, la consommation improductive démesurée, la démoralisation croissante de la société, les désordres, les proscriptions, les confiscations, conséquences des guerres civiles, et vous n'aurez pas de peine à comprendre pourquoi l'individualisation de la propriété ne parvint pointa produire, dans la société romaine, le résultat qu'elle produit logiquement et généralement : le développement simultané de la richesse et de la liberté. Tout au contraire, la société, entièrement dévoyée, marchait à pas de géant vers sa ruine ; le monde ancien était perdu au point de vue économique, aussi bien qu'au point de vue moral, lorsque le christianisme survint pour le sauver.

Le christianisme , qui s'adresse à tous, mais avant tout

aux pauvres, aux esclaves, à ceux qui souffrent ; qui proclame régalité de tous ]es hommes devant Dieu , leur père commun ; qui montre dans le travail une épreuve à laquelle l'humanité est condamnée et un acheminement à un ordre de choses meilleur, un devoir universel et une expiation, le christianisme releva le travail, qui cessa d'être un signe d'infériorité ; il le réhabilita , et cette réhabilitation eut pour effet d'arrêter le rapide décroissement de la richesse publique. Tel n'était pas, sans doute, le but essentiel que le christianisme se proposait en recommandant le travail, mais aucun effort, aucune recommandation, aucune loi coërcitive n'auraient concouru aussi efficacement à procurer ce résultat.

Néanmoins, la puissance des causes qui tendaient à aggraver sans cesse la situation économique de l'empire était telle, que, malgré la réhabilitation du travail, qui fut le fruit du christianisme, l'équilibre entre la production et la consommation ne se rétablit pas complètement, la ruine totale vers laquelle on se précipitait fut arrêtée un moment, le poids des fers qui pesaient sur l'esclave fut allégé. Le germe d'une nouvelle civilisation fut jeté dans la société antique qui tendait à se dissoudre , mais la dissolution même de cette société décrépite ne devait pas être empêchée ; il fallait qu'elle s'accomplit.

L'organisation de la propriété découle directement du système économique qui régit la société. L'influence du christianisme, doctrine purement morale, sur une organisation qui repose sur un ordre de faits purement matériels, sur un ensemble de nécessités naturelles, ne pouvait être que médiate et éloignée. Contre la nécessité des choses, les idées luttent sans succès.

Ainsi donc, le christianisme, en réhabilitant le travail,