OPPRESSION FISCALE

avait rendu un moment la vie à cette société qui se mourait, mais il n*avait pu la rajeunir, la reconstituer en entier sur de nouvelles bases ; c'est là ce qu*il aurait fallu.

Comme Tout observé les historiens les plus judicieux, le fisc des empereurs romains a causé plus de maux que leur tyrannie, et le blâme encouru par leur despotisme n'égale pas celui qu'ont mérité leurs profusions. C'est par elles que s'est écoulée la fortune de Rome, attirée par mille conduits dans le trésor du prince; le capital, qui vivifie le travail, l'agriculture et le commerce, passait aux grands, aux favoris, aux employés, aux mimes, aux gladiateurs. Après avoir absorbé la fortune publique, on détruisit les fortunes privées. Le système militaire était aussi un énorme fardeau. Un des premiers effets de la chute de la liberté avait été l'abolition de ces milices citoyennes qui faisaient la force invincible de la république; on leur avait substitué un corps distinct, une armée permanente, uniquement attachée au prince, dont elle recevait, outre une paye élevée, des privilèges nombreux. Ayant toujours à redouter un concurrent dans la faveur des soldats, qui disposent en réalité de l'empire, chaque empereur s'efforce de surpasser ses prédécesseurs en largesses.

Pour subvenir à de si énormes besoins, on redoublait l'oppression fiscale, celle-ci pesait essentiellement sur la classe movenne , sur l'industrie, sur la petite propriété, sur les agriculteurs; c'est-à-dire sur tous les éléments qui produisent la richesse; car les grands et les magistrats, la noblesse, composée des familles sénatoriales, l'armée et le clergé, par exemption, par privilège spécial, échappaient aux agents impériaux ; en sorte que, pour satisfaire aux besoins toujours croissants, on tarissait dans sa source même la vie économique de l'Etat.

La fiscalité impériale et la grande propriété avaient marché de front dans leur développement. Le fisc employait tous les moyens, la prison, la confiscation, la torture même, contre les personnes libres, pour arracher aux contribuables leur dernière obole. Les grands propriétaires, de leur côté, envahissaient et tyrannisaient tout, à l'abri de leurs privilèges.

Les latifundia, qui avaient déjà commencé à dépeupler litalie au début de Tépoque impériale, envahissaient aussi les provinces et y portaient la même désolation.

Un contemporain, fils de Tempereur gaulois Posthumns, cité par Âmédée Thierry, dans son Histoire de la Gaule sous r administration romnine, explique en ces termes la cause de l'insurrection des Bagaudes : a Partout, dit-il, on chasse le peuple; il n'y a plus d'héritage; ce qui suffisait à la nourriture d'une cité est le parc à bétail d'un seul maître. Les riches sont comme les rois , il leur faut pour frontières des fleuves et des montagnes, (c 0 riche! » fait dire l'écrivain à un pauvre exhérédé, « tues fort contre moi... ; quelle que soit » ta confiance dans tes biens, écoute : Quand j'ai fait le sa- » orifice de ma vie, nous sommes égaux. » Voilà bien le langage du désespoir qui poussait les populations écrasées à fuir leurs terres et leurs demeures, à se réfugier dans les forêts pour y vivre de brigandage, et à préférer les Barbares euxmêmes au joug d'une civilisation qui fondait la magnificence de quelques-uns sur la misère du plus grand nombre.

D'un côté, on dissipait follement le capital, dont l'accumulation constitue la richesse nationale ; de l'autre, on faisait tout ce qu'il faut pour en empêcher la reproduction.

Par un raffinement bien digne de ce despotisme impitoyable, le seul débris qui eût survécu de l'ancienne liberté municipale était devenu le principal moyen par lequel s'exer-