LIGUE LOMBARDE

nues par le pape, refusent de reconnaître les décrets de la diète ; elles s'insurgent de nouveau.

Après vingt ans d'une guerre terrible, pleine de péripéties, les deux partis conclurent une transaction. La paix de Constance est l'ère de l'indépendance des cités de l'Italie, mais aussi du morcdlement auquel ce pays sera désormais voué. Cette paix maintenait en apparence les droits de l'empereur, mais donnait aux villes la faculté de conquérir insensiblement, dans la suite, tous les droits qui leur manquaient encore.

Sous des princes tels que Henri VI et Frédéric II, les principes d'indépendance posés par la paix do Constance restèrent dans Tombre ; mais, après la chute des Hohenstaufen et la victoire définitive du parti guelfe, l'autorité de l'empereur sur l'Italie ne fut plus qu'un vain mot.

Ce n'est pas ici le lieu de faire l'histoire de la constitution des républiques italiennes ; mais, comme on le voit, l'histoire de la féodalité italienne se relie tellement à celle des cités, qu'elle en est pour ainsi dire inséparable. La raison en est que, dans le reste de l'Europe, au moyen âge, la prépondérance appartint constamment à l'élément féodal ; l'élément municipal naquit plus tard et longtemps joua un rôle accessoire. En Italie, l'élément municipal surgit plus tôt et son influence devint de bonne heure prépondérante; la féodalité est, en Italie, l'élément subordonné. La mission de la noblesse féodale dans ce pays n'est pas de gouverner les villes, mais tantôt de leur résister h la tête de l'élément des campagnes, tantôt de prendre part, comme classe urbaine, ù leur vie, à leurs discordes, à leur gouvernement.

Dans le même temps où les villes considérables se libéraient du joug de leurs comtes et de leurs évoques, les bour-

180 HIÉRARCHIE DES FIEFS DANS l'eMPIRE.

gades et les petites localités avaient aussi cherché à se donner des institutions libres ; toutefois, le plus grand nombre étaient restées sujettes d'un seigneur laïque ou ecclésiastique. Le sort de ces localités se rattache donc immédiatement à celui de la noblesse des campagnes ; car celles-là mêmes qui étaient sujettes d'un seigneur ecclésiastique étaient gouvernées par un vicomte relevant de ce seigneur. Quant aux localités qui parvinrent à se régir républicainement, elles devinrent bientôt la proie de voisins plus considérables, et durent acheter la protection d'une ville puissante par l'abandon de quelques droits et le paiement d'un tribut. Cette circonstance contribua beaucoup à accroître le territoire des anciens corpora sancta. Le territoire d'une ville de quelque importance n'était plus, au XII® siècle, une banlieue d'une ou deux lieues de rayon autour de la ville ; c'était une contrée aussi étendue qu'un ancien comté, quelquefois encore plus.

Nous avons vu que la petite noblesse s'ét^'îit unie, au commencement du XI® siècle, avec les villes contre les évêques et les nobles de premier ordre ; mais les villes devinrent bientôt pour elle un ennemi plus dangereux que les premiers. La loi de succession des fiefs admettait le partage entre les enfants, et par conséquent les fiefs tendaient à se diviser. Une partie des nobles des campagnes se firent recevoir dans la bourgeoisie des villes et vinrent y demeurer au moins pendant un certain temps, préférant exercer dans la ville l'influence que leur promettait leur naissance et leur fortune à persister dans une lutte trop inégale ; beaucoup n'eurent pas même la liberté du choix.

Quant aux seigneurs puissants, leur entrée dans la bourgeoisie d'une cité continuait à être une sorte d'alliance, à laquelle ils pouvaient renoncer à chaque moment pour soutenir

NOBLESSE DBS CAMPAGNES. 484

contre leurs combourgeois une guerre dans laquelle ils trouvaient ordinairement du secours dans une ville voisine ennemie de celle qu'ils avaient abandonnée.

Les comtes francs, qui avaient remplacé les ducs lombards, disparurent pour la plupart pendant la domination des empereurs allemands. Le principal de ces comtés, celui de Toscane, se divisa à la mort de la comtesse Mathilde, qui avait légué son héritage à TEglise romaine, legs qui donna lieu à de si longs débats (448S).

La plupart des comtes italiens de la période allemande tirent leurs droits des exemptions.

Parmi les grands feudataires qui réunirent plusieurs comtés sous leur domination, ceux d'Yvrée, si puissants au X® siècle, finirent avec Ardoin, le rival d'Henri II. Les margraves d'Esté, à l'extrémité opposée de la plaine du Pô, paraissent avoir été une branche collatérale des grands marquis de Toscane, dont la descendance s'était éteinte avec Mathilde ; ils grandirent par l'alliance pontificale, furent podestats de Padoue, et, de concert avec Richard de Saint-Boniface, chassèrent de Ferrare le chef des Gibelins, Salinguerra. Cette dernière ville fut dès lors la capitale de leurs étals.

A l'époque de la ligue lombarde, on trouve encore, parmi les seigneurs d'une certaine importance de la Haute-Italie, les comtes de Blandrate et de Seprio, voisins de Milan et alliés de l'empereur contre la grande cité guelfe. Dans les monts liguriens sont les marquis Malaspina et Pallavicini, aussi Gibelins, assez forts pour se maintenir indépendants et même se rendre parfois redoutables aux riches cités qui occupent la plaine.

La puissance des petits feudataires {valvassores et valvassini) , répandus en grand nombre dans tout le pays, aurait pu

182 HIERARCHIE DES FIEFS DANS l'eMPIRE.

devenir considérable et plus dangereuse même pour les villes que celle des seigneurs plus importants, s'ils s'étaient unis contre elles ; mais le plus souvent, au contraire, ils s'allièrent avec les citadins contre les principaux seigneurs. C'est ce qui était arrivé, par exemple, dans la guerre de la Motta, Lorsque, ensuite, ils virent dans les villes des maîtres plus absolus et plus puissants encore que ceux dont ils s'étaient débarrassés avec leur aide, il était trop tard pour revenir sur des faits accomplis.

L'hypothèse favorite de Pagnoncelli, qui prétend que les petits seigneurs étaient d'entrée habitants et citoyens des villes, nous parait peu probable et n'est nullement nécessaire pour expliquer une pareille issue.

Lorsque, après la chute des Hohenstaufen , l'Italie fut rendue à elle-même, plusieurs cités tombèrent, par l'excès de leur liberté, sous la domination de quelqu'une des familles nobles qu'elles avaient reçues dans leur sein. Mais les nouveaux ducs ou marquis issus de ces usurpations ne sont pas proprement des princes féodaux.

Comme on voit, le développement de l'élément féodal et celui de l'élément municipal ne sont pas si distincts qu'ils ne se touchent par une foule de points. Ce double développement fut en partie la cause de cette vie extraordinaire, de cette étonnante variété que présente l'Italie du moyen âge ; le moment où les deux éléments commencent à se distinguer est celui où les évêques reçoivent les droits du comte ensuite des immunités.

Depuis la chute des Hohenstaufen et l'indépendance des cités italiennes, la féodalité tendit à disparaître rapidement en Italie, même dans les rapports de droit privé, par suite de la double influence de la domination des villes et de la res-