SYSTÈME DU LIVRE DES FIEFS

tauration du droit romain ; elle se conserva seulement dans le Piémont et dans l'Italie du sud.

De l'ancienne noblesse féodale, réfugiée dans les monta* gnes, et dont les châteaux ruinés se voient encore dans les escarpements des Alpes et de TApennin, sortirent les condottierij du XIV® et du XV® siècle, qui rendirent si souvent avec usure aux cités enrichies, mais devenues moins belliqueuses, les maux que leurs ancêtres avaient soufferts.

Il est difficile d'être bien précis sur les détails juridiques touchant l'organisation des fiefs en Italie. Les empereurs de la maison de Saxe, qui l'avaient introduite en Allemagne pour subvenir aux nécessités du service militaire impérial, l'avaient trouvée déjà formée en Italie, ou du moins bien plus avancée dans sa formation qu'elle ne l'était en Allemagne, où les offices ne s'étaient pas encore transformés en seigneuries. Ils avaient trouvé l'Italie dans un état social assez rapproché de celui de la Gaule méridionale. La fusion des races s'était accomplie également dans ces deux contrées sur le pied de l'égalité ; les villes nombreuses et plus peuplées qu'en Atte^ magne avaient conservé, sinon les institutions, du moins le souvenir, la tradition des libertés municipales de l'époque roiïlaine. La hiérarchie des emplois de l'empire germanique vint se superposer sur une hiérarchie de fiefs séculiers, encore fort confuse à la vérité, née spontanément durant l'époque intérimaire, et sur la hiérarchie féodale ecclésiastique créée par les empereurs; il était dans la nature des choses que la constitution du pays dominant réagit sur celle du pays dominé et tendît à se fondre avec celle-ci, surtout dans les parties qui tiennent de plus près à la forme du gouvernement.

Le livre des fiefs contient, sur le sujet qui nous occupe,

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divers passages qui tous témoignent de l'existence de plusieurs ordres de fiefs ou de seigneuries superposées les unes aux autres, et remontant, soit immédiatement, soitmédiatement, à Tempire, qui est considéré comme le fief dominant tous les autres, le fief suprême, le fief de Dieu conféré à l'empereur, quant au temporel, comme l'Eglise est le fief de Dieu, quant au spirituel.

Selon quelques interprétations, il y aurait eu, d'après le livre des fiefs, trois ordres de fiefs ; selon l'interprétation qui nous parait la vraie, il y en aurait quatre. Le premier se compose des fiefs des évéques, des ducs, des marquis et des comtes supérieurs, qui relèvent immédiatement de l'empereur ; le second comprend les capitani, qui relèvent des seigneurs de la première catégorie, lesquels, dans l'empire, sont aussi appelés les princes ; la troisième classe est celle des vavassaux majeurs {valvassores majores), qui relèvent des capitani ; la quatrième est celle des vavassaux mineurs, ou valmssini, qui tiennent des vavassaux majeurs. Tels auraient été les linéaments principaux de la hiérarchie des fiefs en Italie, du XI« au XIV« siècle.

Nous aurons à revenir sur cette classification en traitant de l'état des personnes; nous examinerons alors avec plus de détails les éléments de la controverse à laquelle elle donne lieu. Nous verrons aussi que les classes de personnes féodales constituent en même temps des classes spéciales dans la population des villes italiennes et sortent par ce côté du système féodal.