DEUXIÈME SECTION
DE LA CONDITION DES PERSONNES SOUS LE RÉGIME FÉODAL, OU DE LA HIÉRARCHIE DANS LE FIEF.
La principale difficulté du sujet que nous abordons maintenant tient, en premier lieu, à ce que le régime du moyen âge, tout en reposant sur des principes généraux qu'on retrouve toujours, déployait une variété infinie de nuances et de formes, de sorte que les faits, prodigieusement divers, se rangent mal aisément sous des catégories nécessairement fixes dans leurs généralités.
Cette difficulté provient encore du vague des expressions techniques par lesquelles chaque idiome désignait les classes de personnes, soit dans les livres de droit, soit dans les actes et les documents.
Les diverses classes de la société féodale s'étaient déjà formées avant la création de la hiérarchie des fiefs , durant l'époque barbare et l'époque intérimaire ; il est donc nécessaire de revenir ici un peu en arrière et de résumer les traits généraux concernant l'état des personnes avant l'établissement du système féodal. La meilleure explication qu'on puisse donner d'une institution est ordinairement l'histoire de son origine * .
La société germaine, dont les nombreuses tribus occupè-
• J'ai traité le sujet de Vétat des personnes pendant l'époque barbare, avec un peu plus de développements, dans un article inséré dans Ia Revue sutsse (1847).
renl Tempire d'Occidenl, peut être définie une association de chefs de famille. Dans cette société, la classe la plus nombreuse, qui forme le corps de la nation et la force des armées nationales, est la classe des simples hommes libres. Audessus d'elle se trouvait cependant, dès les temps les plus anciens, une noblesse d'origine probablement sacerdotale , mais dont le caractère devint de plus en plus militaire, par suite des guerres privées, des migrations et de l'institution du gmndi.
Selon Gaupp, la noblesse germanique serait sortie uniquement du gasindi ; je ne partage pas cette opinion. La noblesse militaire avait remplacé l'ancienne noblesse sacerdotale à l'époque de l'empire d'Occident. Gaupp observe judicieusement que le germe de la noblesse barbare ne se trouve pas dans les principes de Tacite, qui sont des chefs politiques, tantôt élus, tantôt héréditaires, mais dans les compagnons, ou membres du gasindi {comités). De là, selon lui, l'expression de comte, les compagnons du roi ayant été placés à la tôte des villes et des districts conquis.
Quant à l'étymologie du mot germanique traduit par cornes, graf, nous avons dit plus haut qu'il vient du mot greifen, saisir, et indique les fonctions d'exécuteur des condamnations (compositions et amendes) que remplissiiit ce magistrat. L'étymologie du terme équivalent en allemand, donnée par Gaupp, qui fait découler graf du mot grec y/oa^rOç (écrivain), ne me parait pas plus admissible que celle qu'on fait venir de grau, dont il a déjà été question.
La distinction entre les libres et les non-libres existait chez les Germains dès les temps les plus anciens; comme les non-libres n'allaient pas à la guerre, leur nombre paraît s'être beaucoup multiplié; du reste, la simplicité des mœurs
