ÉTAT ANTÉRIEUR A LA CONQUÊTE

était cause qu'en fait , les esclaves germains vivaient beaucoup moins séparés de leurs maîtres que les esclaves romains :

« Dominum ac servos nullis edumtionis deliciis dignoscat, » dit Tacite, en parlant des enfants, a inler endem pecora, in » eodmi liumo degunt donec œtas separet ingeiuws^ virtus agnos- » cat, » En droit, la séparation n'en était pas moins fort tranchée; l'esclave n'avait pas l'honneur mililaire, ou le droit de porter les armes, qui est le caractère dislinctif de Thomme libre {ariinan, germann, de heermann). Entre libres et nonlibres, le mariage n'était pas permis.

La conversion des Germains au christianisme fut un grand progrès pour la classe non- libre, puisque, dans la communauté religieuse, il n'y avait plus de différence de rang ; il est remarquable que les noms de baptême des libres et des esclaves ne diffèrent point.

Au-dessous des simples hommes libres et au-dessus des esclaves {leibeigenen) , il y avait, dans les diverses nations germaines, des hommes placés dans une position intermédiaire, les lites, ou lètes^ qui sont appelés simplement dépendants {hôrigm), et fontjusqu'à un certain point partie du corps politique, tandis que les esclaves ne relèvent que de leur maître.

Sur ce sujet, Gaupp émet une opinion différente; il pense que les lètes étaient uniquement les Barbares établis comme colons dans les terres de Tempirc avant la conquête, et qui, trouvés là par les conquérants de leur race, restèrent dans une position intermédiaire entre les vainqueurs et les Romains vaincus. L'existence des lètes chez les peuples restés sur le territoire germani(|ue est prouvée ; la supposition susmentionnée tombe devant ce fait.

Lors de la conquête, les populations romaines paraissent s'être réparties dans les quatre grandes classes qui forment la nation germanique ; il est plus exact encore de dire que ces classes : noblesse, hommes libres, individus dans un état intermédiaire entre la liberté et Tesclavage et esclaves, existaient dans le système romain et se maintinrent après lui, chacune de ces classes formant, dans le système barbare, une subdivision de la classe germaine à laquelle elle correspondait.

Ainsi, les lois barbares distinguent les nobles de race germaine et ceux de naissance romaine, et de même pour les autres catégories ; généralement elles placent la catégorie romaine dans une position inférieure à la même catégorie appartenant à la race germaine , mais supérieure à la catégorie germaine qui vient immédiatement au-dessous ; ces nuances sont très nettement établies par le wergeld, ou prix de la composition exigible pour chaque individu, en cas de meurtre ou de blessure.

Toutefois, la conquête amena de grands déclassements dans la condition des personnes de la race vaincue : beaucoup d'hommes libres et même de nobles romains, dépouillés de leurs biens ou faits prisonniers dans les combats, tombèrent en servitude ou demi-servitude; des colons emphylhéotes romains devinrent esclaves. Ce sont là des accidents plus ou moins fréquente , selon les lieux et la nature de la conquête, non une règle générale.

Quant aux esclaves romains, leur sort parait gagner ; car l{t servitude des Barbares était moins dure que celle du peuple chrétien et civilisé qu'ils avaient subjugué ; puis , bientêt , diverses circonstances morales et économiques contribuèrent à améliorer encore leur malheureuse condition.

ÉPOQUE RARBARE. 189

Ce qu'il faut entendre par liberté , dans les idées germaniques qui prévalaient à Tépoque de la conquête , n'est ni régalité abstraite des républiques anciennes , ni un état absolument fixe, arrêté à tout jamais, comme celui des castes de rOrient; c'est une condition variable et mobile, qui se distingue essentiellement par le caractère suivant : la personne libre, quels que soient d'ailleurs ses droits et son rang dans la société, ne doit ni service personnel, ni prestations réelles à une autre personne ; elle est indépendante par rapport à ses concitoyens.

Mais, déjà en Germanie, et avant la conquête, cette idée de la liberté avait subi des modifications qui tendaient à l'altérer entièrement.

Par l'institution du gasindi, des hommes libres engageaient leur personne au service d'un chef, pour lequel ils combattaient, et auquel ils rendaient aussi, sans croire déroger pour cela, les services domestiques qui, à Rome, étaient imposés seulement aux esclaves.

Ainsi, les hommes libres entraient dans des liens de dépendance. Cette institution du gasindi se perpétua et se développa après la conquête , à tel point , qu'on y a vu le germe du système féodal.

En entrant dans la dépendance des rois et des chefs barbares, les hommes libres entraient dans l'aristocratie et recevaient, en par-contre de leurs engagements , des fonctions civiles et militaires, des terres, des richesses ; ils s'élevaient, en fait , au-dessus des simples hommes libres ; mais , d'un autre côté, ceux qui acceptaient ces liens de dépendance perdaient ce caractère d'indépendance personnelle qui constituait essentiellement l'homme libre, et s'assimilaient aux classes dépendantes ; de telle sorte que, durant la période

barbare, le môme mot, leudej qui n'esl autre que lèle, désigne tantôt un noble, tantôt un serf.

Dans l'empire franc, si la condition des personnes ne dépendait plus complètement de la naissance, cependant la partie dominante et essentielle de la nation se composait toujours des hommes de naissance libre, et ceux-ci forment encore deux classes principales, les nobles et les simples libres, qui, chez les Francs, sont appelés, dans le latin du temps, tantôt liberi, ou ingenui (mot qui indique particulièrement une naissance libre), tantôt franci (l'identité de frand et de liberi est prouvée par divers passages des lois ripuaire et salique). Dans des édits carlovingiens du IX® siècle, les libres sont aussi appelés barigildi, de baro (homme libre). Dans les lois lombardes, les hommes libres tirent leur nom du devoir de porter les armes et de l'honneur militaire qui correspond h celte obligation; on les nomme arimanni (hommes de guerre) ; arimanni se traduit souvent, en latin, par excrcitales.

Les droits et les privilèges de c^tte classe sont le wcrgeld de l'homme libre, le droit de porter les armes, le droit de prendre part aux assemblées nationales, politiques et judiciaires, le droit de prêter serment en justice et d'y témoigner contre un homme libre. Les libres qui s'étaient placés sous la protection de l'Eglise ou du roi, en recevant une censive, un précaire ou un bénéfice, ne cessèrent pas, durant la période franque, d'appartenir à la classe des hommes libres, pourvu qu'ils ne se fussent pas mis dans la dépendance personnelle d'un autre ; ce principe paraît avoir été appliqué aussi à ceux qui se plaçaient sous la protection d'un seigneur, car la loi saxonne parle d'un « liber homo quisub tutela nobilis cujusdajn erat. » (ielte classe ne doit donc pas être confondue, comme on pour-