SYSTÈME FÉODAL

De la féodalité en général*

Qu'est-ce que la féodalité? Cette question se présente naturellement au début d'un travail de ce genre, et il n*est pas très facile d'y répondre avec précision. La féodalité peut être envisagée comme une époque historique, comme un système ou un corps d'institutions juridiques, comme un mode d'organisation sociale. Le mot féodalité réveille simultanément dans l'esprit ces divers sens, qui rentrent jusqu'à un certain point les uns dans les autres , se définissent instinctivement les uns par les autres, niais qu'il faut pourtant distinguer, si l'on veut être clair.

Si nous considérons la féodalité comme une époque histo-

rique, nous dirons que c'est l'époque dans laquelle prévalait le système social qui avait pour base le fief. Lorsqu'on veut la déterminer par des dates, on la place ordinairement entre le IX® et le XV® siècle, c'est-à-dire entre le démembrement de l'empire franc et le commencement des temps modernes ; c'est, en effet, pendant ce laps de temps que le système féodal a dominé dans la société européenne. Il ne faut pas perdre de vue, cependant, que les premiers développements, les premières phases de l'époque féodale embrassent toute l'époque désignée par les historiens sous le nom d'époque barbare ; que cette époque se prolonge, pour la plus grande partie de l'Europe, sous beaucoup de rapports, jusqu'à la Révolution française ; et que même, pour quelques contrées de l'Europe, l'époque féodale n'est point encore entrée dans le domaine du passé.

Envisagée comme système juridique , la féodalité prend une signification équivalente à celle de droit féodal; mais ce terme aussi peut être entendu dans des sens plus ou moins étendus. Dans le sens le plus large, il comprendrait toutes les institutions et toutes les doctrines juridiques de l'époque féodale ; dans le sens le plus restreint, il comprendrait seulement celles de ces institutions et de ces doctrines qui concernent le fief, contrat d'une nature particulière d'après lequel la possession et la jouissance d'une certaine terre est assurée à quelqu'un, moyennant l'engagement que prend le possesseur de rendre au propriétaire direct de la terre certains services compris en général dans le devoir de fidélité '.

* Cette définition du fief, qui nous sert à définir la féodalité sous le point de vue juridique, est incomplète sans doute ; nous verrons plus loin comment et pourquoi il est impossible d'en donner une définition parfaitement exacte, c'est-à-dire qui épuise l'idée de son objel et ne puisse cependant s'appliquer qu'à ce môme objet.