ÉTABLISSEMENT DE LA CHEVALERIE

On a beaucoup discuté sur rorigine de la chevalerie et l'époque de son établissement. On comprend sous ce nom deux institutions distinctes : la chevalerie religieuse, établie par l'Eglise, et composée de moines guerriers voués essentiellement à la défense de la foi, et la chevalerie libre, mondaine, résultat naturel de la civilisation féodale, instituée, comme la précédente, dans un but religieux, mais non par le clergé, auquel elle devint même parfois plus ou moins hostile dans ses tendances et ses idées.

Fauriel, dans son intéressant ouvrage sur l'histoire de la poésie provençale, attribue ces deux institutions aux Arabes. L'école celtique, qui rapporte aux anciens Celles la féodalité elle-même, revendique aussi pour ces peuples l'invention de la chevalerie.

Martin {Histoire de France) entre, sur ce sujet, dans des développements étendus et intéressants. On ne saurait, d'autre part, contester l'existence de certains rapports entre les institutions militaires des anciens Germains et celles de la chevalerie libre du moyen-àgc.

Nous trouvons donc en présence, sur cette question de l'origine de la chevalerie, les trois mêmes écoles qui sont en lutte sur la question des origines de la féodalité. On peut, sinon avec certitude, du moins avec vraisemblance, faire encore ici une part à chacune d'elles.

. Les Germains, et les Gaulois également, considéraient la réception du jeune homme dans les rangs des guerriers comme l'acte le plus solennel de la vie ; c'était au milieu de l'assemblée nationale qu'il recevait les armes qui lui faisaient acquérir la qualité de citoyen effectif.

Si l'usage dont il s'agit tomba en désuétude chez les populations gallo-romaines, il se conserva chez les Germains.

Il existait lors de la conquête , comme au temps de Tacite, qui Ta décrit avec beaucoup de soin. Divers exemples attestent la persistance de cet usage sous les deux dynasties franques; toutefois, il se perdit pour les guerriers de condition inférieure, et ne se conserva que pour les classes supérieures; la féodalité s'en empara et lui donna ce nom significatif de chevalerie, qui indique que le service fait à cheval est le signe distinctif du noble. L'admission à la chevalerie du fils d'un baron était célébrée avec une certaine solennité , et c'était un des quatre cas de l'aide féodale, une des circonstances exceptionnelles dans lesquelles les vassaux nobles devaient à leur seigneur autre chose que le service d'host et de cour.

L'admission au nombre des guerriers n'était point, déjà chez les Germains, une simple formalité ; on exigeait du récipiendaire des preuves de valeur, données à la chasse ou ailleurs , une sorte de noviciat. La même coutume reparut sous d'autres formes au moyen âge. Le jeune noble, avant d'être reçu chevalier, avait à subir plusieurs années d'apprentissage, d'abord comme page, ensuite comme écuyer. Les- fils des petits tenanciers venaient faire cet apprentissage à la cour de leur suzerain , et ces relations, tout en assurant le seigneur de la fidélité de ses vassaux, développèrent des rapports de sociabilité qui contribuèrent beaucoup à sortir les classes féodales de la barbarie. Ces jeunes nobles remplissaient, dans la maison du seigneur, toutes sortes d'offices domestiques, auxquels la féodalité, à l'instar des traditions germaniques et celtiques, n'attachait aucune idée de servilité. Le plus souvent, c'était le suzerain qui armait chevaliers les fils de ses vassaux; par là s'établissait un nouveau lien entre ceux-ci et leur parrain en chevalerie. A leur tour,

les barons envoyèrent leni^ fils £iir^ S^^r iprn^rtssa^ à U cour des princes $«>uver.iin5 . -te* n»i5 rt «i? i"rcîf«?fv-ur : le résalUit était le même, sur on*? pîus jr^o^k trvhrî>.

La religion, qui prési«iait à ti>us 1^ ic-res im>T-.^nt< -ir U vie civile, intervint aussi pi>ur cr-nsiiorer U ivi:-^p:i>n «Ju che\'alier ; elle en fit une esf^^e de Mcrrmrrrù >^t imf<fsi au récipiendaire des engademenîs Eni>riu\ pr*[rr> à •{•.-vrlnpper en lui lâchante envers se? ê^au\ rt ?<r> irif-^rieur*. radoucir l'orgueil et la dureté fêijdale. On ne saurait ai^signer une date précise à cette innovation împ*jrtante. mù> il y a évidemment coïncidence entre rin>tituti>>n du sermrnt de ehe- Valérie, la trêve de Dieu, et les^ Croiside>. Le i^-lersré bénit les armes quïl ne pouvait ôter des main> «le la noblesse, et s'efforça de tourner son insatiable s<>if de combats contre les ennemis de la chrétienté. C'est donc dans le courant du XI* siècle que l'on peut, avec assez de raison, placer la fusion des deu\ éléments religieux et militaire qui a pn.Kiuit l'institution régulière de la chevalerie.

Le cérémonial usité pour la réception d'un chevalier était grave et austère. Le jeune écuyer prenait un bain en signe de purification ; puis, on le revêtait d'une tunique blanche, d'une robe vermeille et d'une cotte noire, couleurs svmboliqucs qui indiquaient rengagement de mener une vie chaste, de verser son sang pour la foi, et d'avoir toujours présente la pensée de la mort; il jeûnait jusqu'au soir, passait la nuit en prières dans une église, se confessait et recevait la communion. La messe finie, il s'agenouillait devant le parrain qui devait lui conférer l'ordre et lui rappelait brièvement les devoirs du chevalier. Le serment prêté, on revêtait le récipiendaire d'une armure complète; on lui ceignait ré|KH>; on le chaussait des éperons d'or, et son parrain le frappait

du plat de son épée sur le cou, en lui disant : a Au nom de Dieu, je te fais chevalier. »

La chevalerie avait ses lois de la guerre, qui en adoucissaient la rigueur, et ses règles pour les exercices de la paix. Ce fut, dit-on, Geoffroi de Preuilly, seigneur tourangeau, qui formula les règles des tournois, au milieu du XI® siècle ; ces règles passèrent de la France dans tous les pays de l'Europe.

Selon Fauriel , ce serait chez les Arabes d'Espagne que Ton trouverait les plus anciens vestiges des deu{ chevaleries, la chevalerie religieuse et la chevalerie libre. Les ordres du Temple et de l'Hôpital de Jérusalem furent institués, le premier en 1145, le second quelques années plus tard. Or, à cette époque, il y aurait eu , depuis plus d'un siècle déjà, chez les Arabes d'Espagne, des corps de milice religieuse organisés d'une manière toute semblable.

Antonio Conde, dans son Histoire de la domination arabe en Espagne, raconte qu'Hecham-ben-Mohamed , de Tolède , homme brave, savant et austère, dépensait avec les braves des frontières toute sa solde et passa sa vie sur la frontière de Gastille. Puis, il ajoute en note que ces gardes-frontières, appelés rahiteSj s'obligeaient par vœu à défendre le pays contre les attaques des chrétiens ; que c'étaient des chevaliers d'élite , d'une grande constance dans les fatigues , qu'il ne leur était pas permis de fuir. Conde croit que les ordres militaires religieux des chrétiens se formèrent sur l'exemple des rabites. Cette conjecture de l'écrivain espagnol a en sa faveur l'antériorité incontestable de l'institution musulmane, et le fait que les ordres chrétiens furent institués précisément pour combattre ces ordres religieux musulmans, avec lesquels les chrétiens se trouvaient chaque jour aux prises , soit en Espagne, soit dans les Croisades.