BUT ET ESPRIT DE LA CHEVALERIE

aux Germains, leurs sentiments de fidélité, et se développa surtout durant les Croisades, dont elle tira son caractère religieux. Elle forma peu à peu une classe fermée à tous ceux qui n'avaient pas reçu la consécration des armes, et tendit ù réaliser une idée du devoir supérieure à la vulgarité sauvage des mœurs du temps. Mourir au service de la foi chrétienne, s'opposera l'injustice, défendre la veuve et l'orphelin, avoir toujours devant les yeux les préceptes de l'honneur, tel était l'idéal des devoirs de la chevalerie ; et la chevalerie française surpassa les autres, sinon par toutes les hautes vertus qui lui étaient recommandées, du moins par la courtoisie et l'élégante galanterie.

Les ordres religieux de chevalerie, sorte d'intermédiaire entre l'Eglise et la noblesse, furent l'élément démocratique dans la chevalerie féodale ; c'était le refuge des puînés, auxquels la loi des fiefs n'eût pas laissé une situation économique en rapport avec le rang de chevalier.

L'esprit élevé de la chevalerie s'étendit à toutes les classes de la noblesse ; les grands seigneurs, le roi lui-même, s'honoraient du titre de chevalier et s'astreignaient à l'apprentissage assez rigoureux de cette noble profession, aussi bien que le fils d'un simple vassal. Le fils de chevalier pouvait seul devenir chevalier à son tour, à moins d'exception hautement motivée, et n'obtenait ordinairement cette dignité qu'après avoir atteint l'âge de vingt et un ans, et passé par diverses épreuves. L'égalité se montre en ceci que chaque chevalier pouvait faire un chevalier, et que nul ne l'était par droit de naissance.

Une peine déshonorante attendait celui qui tenait une conduite contraire aux lois de la chevalerie ; il était dégradé. Dans la fleur de l'époque féodale, en France, le droit de créer

chevalier un roturier fut réservé au roi seul, ainsi que l'atteste un arrêt du parlement rendu contre le comte de Flandre, et rapporté dans les Olim.

Comme il fallait descendre de chevaliers pour pouvoir devenir chevalier soi-même, et qu'au moyen âge l'idée de noblesse impliquait avant tout la faculté de devenir chevalier, on voit que la noblesse tendit à devenir une classe fermée, une sorte de caste, justement sous l'influence de cette institution de la chevalerie , qui , d'un autre côté , aplanissant les d^rés de la hiérarchie féodale, aurait tendu à créer l'égalité dans l'intérieur même des classes privilégiées.

L'accroissement continu du pouvoir royal du XII® au XV*^ siècle, en amenant l'abaissement des grands vassaux et en faisant du droit de conférer la noblesse un privilège royal, contribua aussi puissamment à ce résultat. La noblesse se sépara toujours plus des races roturières , devint toujours plus une qualité personnelle héréditaire au lieu de dépendre purement de la possession d'un fief, à mesure qu'elle perdait les droits de souveraineté privée et cette indépendance anarchique dont elle jouissait au commencement. La noblesse de France était d'abord la collection des seigneurs entre lesquels se divisait le territoire ; à la fin, elle ne fut plus qu'une classe privilégiée de sujets, et l'un des trois corps de l'Etat.

Les privilèges civils de la noblesse, tels que garde-noble, droit d'aînesse, exemption des tailles, aides et corvées, et, en général, de toutes les charges justicières, possession des biens féodaux, foi particulière, etc., seront examinés en leur lieu. A ces privilèges réels, on doit ajouter quelques privilèges d'un caractère plutôt honorifique , mais auxquels on n'attacha pas moins d'importance ; ainsi les titres, le droit de porter des armoiries, celui de combattre dans les tournois, et plus tard celui de paraître à la cour.