VILAINS, HOMMES DE POETE. 22S

l'histoire n'a pas pris la peine de les raconter ; mais elles durent être d'autant plus sensibles que Ton avait gardé le souvenir impérissable de l'ancienne liberté. La jacqmrie du XI* siècle, cette guerre servile du moyen âge fut la protestation des opprimés, qui, déjà alors, avaient le sentiment vague que leur protection se trouverait dans la force de la royauté. Aussi la royauté se fortifia-t-elle en Europe précisément en raison de l'oppression des paysans par les seigneurs.

L'impôt, dans la période féodale, crée une distinction absolue entre les libres et les non-libres, et ces derniers, tant vilains que serfs, sont à peu près dans la même condition ; condition meilleure pour les serfs esclaves d'origine, condition pire pour les vilains autrefois libres.

Beaumanoir dit des serfs qu'ils ne sont pas tous de la même condition ; mais Desfontaines, son contemporain, nous montre qu'il n'y a pas grande différence entre eux; car, dit-il, « entre le seigneur et son vilain, il n'y a de juge que Dieu. »

Ces deux expressions de serf et de vilain ont souvent été prises l'une pour l'autre ; dans les temps féodaux , nous croyons qu'elles indiquent deux catégories de personnes distinctes, non-seulement dans le principe, mais en ce sens que les vilains, dans l'acception générale, sont les roturiers nonserfs, et plus particulièrement les paysans sujets des seigneurs justiciers.

Si l'on se rappelle que l'impôt foncier retombait, sous la domination romaine, sur le cultivateur, on comprendra pourquoi le mot villanus a servi à désigner le sujet, l'homme du justicier. Sous les Mérovingiens, le territoire d'une cité gauloise forma le /jagfMS ^ ou district du comte, et la centenie, composée d'un certain nombre de villa, était soumise au vicaire, aussi appelé villicarius.

L'unité, dans cette division, était la manse {mansus)^ on la maison ; plusieurs maisons formaient un village {villa). Les habitants des villages furent nommés villani, et plus tard vilains. Il n'y a donc pas lieu à distinguer, comme le font quelques auteurs, entre le vilain et Yhomme de poëie (homo pokstalis).

Dans le système auquel se rattache l'origine du fief et de la justice, le droit du justicier n'était qu'un pouvoir, émanation, délégation du pouvoir public, tandis que celui du seigneur féodal était un droit de propriété, un droit privé. Tout comte, ou vicaire, était revêtu de l^judiciaria poteslas; de là, le moi potestas fut appliqué au territoire même attribué au judex, Potestas, opposé à proprietas, désigne encore la jouissance des droits de justice, par opposition à celle qui appartient au propriétaire du fief. Ainsi, Charles-le-Chauve ordonne que le faux monnayeur soit poursuivi où qu'il se réfugie : a Si autein potestatem aut proprietatem alicujus potentis confugerit, » Potestas est ici synonyme d'honneur.

Les hommes habitant la potestas furent donc les hommes de poëte, comme ils étaient les vilains, comme ils furent les manants {manentes), toutes expressions relatives à leur rapport avec le justicier ; ils furent aussi appelés censitaires, en raison du cens qu'ils devaient au même justicier.

La célèbre maxime de Desfontaines, citée plus haut : « Il n'y » a entre toi et ton vilain d'autre juge fors Dieu, » s'applique donc aux sujets du justicier. Sous le régime carlovingien, le justiciable devait se soumettre à la décision du judex, sauf recours à la décision royale. Après la chute du pouvoir royal, l'appel ne fut plus possible ; la royauté de la troisième race n'hérita pas des droits de la précédente ; le baron était devenu souverain dans sa baronnie. La maxime de Desfontaines fut donc l'expression de la vérité.

Dams h fciùjiihk fesdile pTOfwmffit Aie. il B^eii ir4t piK^ clé aiifeâ : Uwl lassal lêsê duks ses dral5 (or s^« se^mewr poofaîl en appeler ao ssxenin di^ cehù-cî. Cik4 là Tappd pour éffêmU et irmt, qui n'est picùl ai stnipte n^XHirs p^Hur déni de justice. Beaumanoir rîndîqiie dairemenl kv^u^îl dit : « La première manière de gens qui peuvent appeler. $î s^meiI « cilsqui tiennent en 6ef et enhomma^. si son iseî^neurne » lor vœlent fere droit, on il leur délaient trop leur droit. > Ce pooToir du soxerain. intenrenant entre le seigneur et son vassal, appartenait à tous les degrés de potssession ^>dale: celui qui possédait à charge de censive. qu^il fût habitant des n'/fap, ou non. y avait également droit. Cest ce qu>\plique Beaumanoir : « La seconde manière de gens as qui\ os mes- « tier, qu'ils somment leur seigneur che sont cils qui tien- « nent d'eux héritages vilains. » Les vilains di>nt parle ici Beaumanoir, ne sont pas les vilains ordinaires, les vilains du justicier, ou honunes de poète ; ce sont des hommes de fief, des arrière-vassaux.

Le vilain, hommede poète, le vilain, coukant et leniHl, dont parie Desfontaines, n'était ni le serf, ni le main-mortable du justicier; il était son sujet ; et s*il fut exploité autant et plus encore que le serf, c'était abusivement. La distinction du vilain et du serf est, du reste, indiquée par le mémo Dosfontaines, dans ce passage de son Conseil : ci Et sache bien » que, selon Dieu, tu n'as mie pleine poésie sur ton vilain. » Donc, si tu prends du sien, fors ses droites redovancos ki » te doit, tu les prends contre Dieu et conune robiéros (comme » voleur), et ce kon dit, toutes les coses qui vilain a sont à » son seigneur, c'est voire à garder ; car, s'ils étaient ù son » seigneur propre, il n'avérait nulle différence quant à cou » entre serf et vilain. »

Etrange société, où riiomme , originairement libre, put être exploité plus durement et livré à l'arbitraire de son semblable plus complètement que Thomme engagé par convention, et même que le serf!

Toutefois, bien qu'asservis et opprimés par la tyrannie des justiciers , les vilains , hommes de poêle , sont encore , au XII® siècle, considérés comme étant en droit au-dessus des serfs proprement dits; c'est c« qu'exprime Beaumanoir, lorsqu'il dit : (( On doit savoir que trois états sont entre les gens du » siècle : si uns de gentillesse, si autros de cix, qui sont francs » naturellement, mais non pas gentilshommes; les hommes » de poeste ; li tiers état, si est de sers. »

Serfs, arrière-vassaux de condition roturière et hommes de poët'e, telles sont donc les trois catégories que Ton rencontre dans les campagnes à l'époque où la féodalité française est à son apogée, à l'époque où s'écrit le droit féodal ; les unes et les autres eurent à peu près également à souffrir de la supériorité que l'usage exclusif des armes donnait à la noblesse. Egalement inférieures et soumises, nous les voyons de plus en plus confondues dans leur assujettissement. Les légistes, qui auraient eu vocation , semble-t-il , à s'efforcer de conserver les droits de ces classes opprimées, se firent souvent, au contraire, les défenseurs des idées d'inégalité. Balde enseigne que les liobles peuvent impunément blesser et frapper les hommes qui leur sont soumis : u Tenet nohiles » posse homines suos mediocribus plagis afficere ; w et ce n'est qu'au XVI* siècle qu'un jurisconsulte breton, d'Argentré, a le courage de repousser c^tte insultante maxime. <i Qui, dit- » il, ne se fonde sur aucun droit, respire la tyrannie, et n'est » propre qu'à exalter l'orgueil d'hommes par eux-mêmes déjà » bien assez insolents : « Ut ad intendendam ferociam homi- » num per se plus salis insolentium. »