PORTÉE RÉELLE DES CLASSIFICATIONS. 2S

munir le lecteur contre des erreurs dans lesquelles pourraient entraîner nos classifications. En réalité, dans cette matière, les classifications sont toutes plus ou moins arbitraires ; il faut en faire pour grouper les nuances infinies qu'on rencontre dans les documents, et qui existèrent en fait dans un aussi vaste pays, pendant un laps de cinq ou six siècles ; autrement, Tesprit se perdrait dans une si grande variété. Mais il faut se garder de prendre les classes que nous indiquons, à l'aide de l'analogie, pour des états bien arrêtés, et de croire, par exemple, qu'entre les diverses catégories d'une même classe il y avait nécessairement, ou du moins dans la règle, ebenburtigkeit, et qu'en revanche, d'une classe à une autre, il n'a jamais pu y avoir ebenburtigkeit. Cette observation, que nous faisons ici une fois pour toutes, prend de l'importance à mesure que l'on descend dans l'échelle civile; mais , déjà en ce qui concerne les deux premières classes d'hommes libres, elle se justifiera.

Il a été établi plus haut que la première classe d'hommes libres formait, déjà depuis le XIII* siècle, deux étiits distincts, et que le second de ces états s'est lui-même subdivisé, en ce sens qu'une partie des schœffènbar sont descendus dans la deuxième classe , et par conséquent ont formé un troisième état.

De même, en ce qui concerne la deuxième classe, il doit être observé que, tant que l'idée de liberté fut le principe dirigeant, il y avait ebenburtigkeit , soit entre les paysans libres et les ritterburtigen, soit entre les paysans libres et les schœffenbarfreien, et que, plus tard seulement, lorsque le^wi^ telfreien se séparèrent des schœffenbaren, qui avaient cessé de vivre selon la rittersart, les paysans libres devinrent un état inférieur au deuxième état, du moins sous le rapport du landrecht.

2S2 CONDITION DES PERSONNES DANS l'eMPIRE.

Ainsi, une partie de la deuxième classe aurait appartenu, en fait, pendant la première époque féodale, à la première, et, en revanche, cette seconde classe forme en réalité deux états, puisque, entre les paysans libres et les lanàsa^m non-soumis à la vogtei, et les hintersassen ou vogHeuten, on a reconnu qu'il n'y avait pas ebenburtigkeU. Et pourtant, sous un autre rapport, celui du wergeld, qui indique plus particulièrement les anciennes conditions d'état , les deux premières classes d'hommes libres sont bien constituées comme nous l'avons indiqué ; les princes, les seigneurs et les schœffenbaren ont le même wergeld de 360 schellings, soit 18 livres; les biergelden, les freiélandsassm et les vogtleuten ont aussi le même wergeld, montant à 10 livres ; enfin, le wergeld de la deuxième classe est supérieur à celui des lues, ou halbfreien.

On s'est demandé si l'on devait considérer les bourgeois {burger) de l'époque féodale comme appartenant à cette seconde classe d'hommes libres que l'on désigne quelquefois sous le ilom générique de freielandsassen ; nous pensons qu'il n'y a pas lieu de le faire. Jusqu'au XIll® siècle au moins, les bourgeois ne forment point encore une classe ou état particulier. Le bourgeois qui n'exerce aucune profession mercantile est mittelfrei et ritterburtig, et le bourgeois qui exerce une profession mercantile est déjà dans une condition meilleure que celle des freielandsassen, en ce sens que la corporation à laquelle il appartient lui assure des privilèges que les landsassen n'ont pas. Seulement, dans la seconde époque féodale, la noblesse étant envisagée comme une conséquence du service féodal, et l'idée ancienne de la pleine liberté {volkommenfreiheit) s'étant perdue de plus en plus, un ordre particulier, l'ordre de la bourgeoisie, tenant le milieu entre