PLUSIEURS SENS DU MOT MILITES

Allemagne comme ailleurs, c'est l'idée de chevalerie, dont le premier germe se trouve dans la prééminence el les privilèges dont jouissait la profession militaire, et spécialement l'arme de la cavalerie.

L'expression milites a revêtu plusieurs sens. Dans le sens le plus étendu, elle signifie soldat; dans un sens déjà un peu plus restreint, elle signifie cavalier, par opposition à fantassin : ainsi, en parlant d'une petite armée, les chroniqueurs du XIIP siècle disent qu'elle se composait de u mille peditum et centum milites, ))

Comme les vassaux libres servaient tous dans la cavalerie, tandis que les serfs combattaient pour la plupart à pied, les mêmes chroniqueurs, par exemple Radevise, l'historien de la vie de Frédéric Barberousse, opposent milites et servientes.

En parlant des ministériaux qui servaient à cheval, on les appelait (c milites servientes, w car l'expression de miles supposait ou un vassal, ou un ministériel libre ; les autres ministériaux, quoique servant à cheval, se distinguaient des chevaliers libres en ce qu'ils ne portaient pas la lance et le haubert ; cette distinction symbolique s'est effacée avec le temps.

Le quatrième sens du mot milites, qui est le plus restreint, correspond à chevalier; ce mot chevalier, dans l'acception usitée au moyen âge, unit l'idée d'une distinction personnelle et militaire et celle d'un état {status) dans le sens juridique du mot.

Ainsi, en Allemagne, les familles dans lesquelles le service militaire le plus considéré, le service à cheval, était héréditaire, étaient des familles de chevaliers, en ce sens que, pour être fait chevalier, pour recevoir la distinction militaire et sociale que comporte ce titre, il fallait être issu d'une

268 CONDITION DES PERSONNES DANS l'eMPIRE.

(le ces familles, être ritterburtig, sauf le le droit de l'empereur de créer des chevaliers en dispensant de la condition de naissance, ce qui était alors un acte d'ennoblissement changeant rétat de la personne, et donnant par droit d'hérédité à ses descendants la qualité que l'ennobli avait reçue d'une manière exceptionnelle.

Au XIII" siècle, l'absence de ritterburtigkeit ne paraît pas avoir eu les effets désavantageux pour la condition personnelle qu'on lui attribua dans la seconde partie de l'époque féodale. En effet, d'après les livres de droit, la preuve de la liberté suffisait pour établir la capacité à recevoir un fief; mais, à cette époque déjà, on n'aurait pas souffert qu'un possesseur de fief ou de bénéfice ministériel n'exerçât pas la profession militaire. Ainsi, l'ordre des chevaliers (rifferscfca/ï, ordo eqmstris) existait déjà, mais il n'était pas un ordre fermé, une caste, ce qu'il tendit à devenir plus tard. Cette circonstance sert à expliquer le doute dans lequel paraissent être les livres de droit sur la question de savoir si le septième degré du heerschild a la capacité de posséder des fiefs. Il semble ressortir de ce doute même que les hommes libres compris dans ce septième degré ont eu le droit de porter les armes, puisqu'ils sont dans le heerschild, mais que la profession militaire, commençant à être exigée , le droit de posséder des fiefs commençait à être contesté à ceux qui n'exerçaient pas uniquement cette profession , bien qu'ils pussent faire la preuve de quatre générations de liberté et fussent, en conséquence, de la classe dans laquelle la ritterschaft devait se recruter, c'est-à-dire ritterburtig.