A RAISON ECONOMIQUE
Lorsqu'en raison des circonstances économiques dans lesquelles une société est placée, l'Etat est amené à concéder la jouissance de la terre pour rémunérer les services publics, Tordre de choses qui résulte d'un tel rapport est la constitution féodale dans le sens le plus large que ce terme puisse recevoir.
Un tel état de choses se produit, soit lorsque la richesse sociale ne s'est pas encore développée suffisamment, soit lorsqu'une décadence di vitiale, survenue par l'effet de telles causes que ce soient, ramène la richesse sociale à un état d'infériorité équivalent à un incomplet développement.
Pour faire saisir notre pensée , nous serons obligés d'aborder un instant le terrain de l'économie politique et par là même d'emprunter quelque peu son langage.
A l'origine des sociétés, la terre est, comme tous les autres agents naturels , à la disposition de qui veut s'en servir. L'agriculture est sur le même pied que les autres industries, qui rendent un revenu proportionné au travail qu'on leur applique et au capital qu'on leur sacrifie ; de là la progression si rapide de la richesse au début de la société. Mais, au fur et à mesure que les foyers de consommation s'accroissent et qu'une plus grande civilisation se développe, l'agriculture rencontre dans la production des difficultés naturelles, qui font qu'au lieu de tendre , comme les autres industries , à produire toujours meilleur marché, elle tend au contraire à produire toujours plus cher. L'agriculteur est obligé de cultiver des terres de qualité inférieure ; or, les capitaux et le travail ne se porteront pas sur ces terres inférieures si leurs profits ordinaires ne sont pas assurés. Les produits des terres inférieures, le blé, par exemple, se vendra plus cher, attendu qu'il s'agit ici d'objet de première nécessité. Lorsqu'il s'a-
git d'objets de cette catégorie, c'est le producteur et non le consommateur qui fait le prix du marché, par la raison que, si le producteur ne pouvait retirer de ses produits le prix qui lui est nécessaire pour Tindemniser du capital qu'il a employé pour produire et le faire vivre en outre, il ne cultiverait pas, et la disette se produisant ramènerait forcément les prix au taux qui lui permet de travailler. — Cela posé, du moment que le blé des terres de seconde qualité se vend plus cher, celui qui a cultivé les terres de première qualité, c'est-à-dire celles qui se cultivent à meilleur marché, profite de la hausse puisqu'il vend aussi cher que les autres producteurs , qui gagnent moins que lui. La différence au profit des terres de première qualité est ce que l'économie politique appelle la rente des terres ou la rente simplement.
La propriété du sol n'est pas la cause de la rente, elle en est l'effet ; elle ne fait que déterminer à qui la rente est attribuée. Dès que les terres de seconde qualité sont cultivées, il faut que la propriété se fixe ; sans cela, il n'y aurait que désordre, chacun cherchant à cultiver les terres qui produisent la rente de préférence à celles qui ne la produisent pas; force est donc, du moment que la rente existe, d'attribuer la propriété foncière à quelqu'un : ou à l'Etat, ou aux individus.
Si, au lieu de passer à la culture des terres de seconde qualité, l'agriculteur préfère employer son capital à faire produire plus des terres de première qualité, la rente naît également, car la terre ne produit pas en raison directe du capital employé sur elle, en dehors de certaines limites. Mais ce procédé est déjà plus artificiel que celui qui consiste à cultiver les terres de seconde qualité qui sont en friche.
La rente est un bénéfice propre à l'agriculture seulement, vu que, dans l'agriculture, le prix des produits est, avons-
