NOBLESSES DE RACE, DE LETTRES ET DE ROBE

Les pairs avaient la préséance sur tous les autres nobles ; ainsi, un baron, pair de France, passait avant un duc qui ne l'aurait pas été. Après les pairs viennent les ducs, puis les marquis, les comtes, les princes, les barons, les vicomtes et les châtelains. D'après l'édit de 1S79, tout duché, ainsi que toute pairie, devait fournir un revenu d'au moins 8,000 livres ; pour la pairie, ce chiffre fut élevé dans la suite jusqu'à 30,000. Un marquisat devait compr'ëndre au moins trois baronnies et trois chàtellenies ; un comté, deux baronnies et trois chàtellenies, ou une baronnie et six: chàtellenies. Mais cet édit n'eut pas de suite, et l'arbitraire royal fut complet dans cette matière.

Dès le XIY® siècle, la noblesse de race et de naissance , l'ancienne noblesse féodale, commença à être augmentée par la nouvelle noblesse, de création royale, la noblesse par lettres. Dans la suite, la concession des lettres de noblesse devint pour le fisc une abondante source de revenus. Certains emplois publics conféraient aussi la noblesse, et les docteurs en droit furent élevés, quant à leur personne, au rang de chevalier. La noblesse attachée aux hauts emplois était appelée noblesse de robe; elle passait aux descendants. Dans les emplois moins considérables^ elle ne devenait héréditaire qu'après trois générations.

La distinction en haute noblesse et simple noblesse n'était ni aussi précise, ni aussi importante en France qu'en Allemagne ; cependant elle existait. Les seigneurs, jusqu'aux châtelains y compris, formaient la haute noblesse et portaient le titre de chevalier, ou sire; les autres nobles s'appelaient seulement écuyers, ou gentilshommes.

On perdait la noblesse par jugement, ou par une occupation roturière. Sont censées occupations roturières, le corn-

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merce, sauf le commerce maritime, l'état de fermier, les états de procureur, notaire, huissier, greffier, etc., mais non ceux de médecin, avocat et juge.

L'émancipation des classes serves avait eu lieu d'abord par voie d'afirancbissements individuels ; elle eut ensuite lieu par masses , lors de l'émancipation des communes ; mais cette émancipation concerne surtout la population urbaine.

Cependant, le mouvement communal du XII® et du XIII® siècle fut plus utile à la population des campagnes qu'on ne le penserait au premier abord. Beaucoup de communes rurales reçurent des chartes d'affranchissement de leurs seigneurs; d'autres entrèrent en relation de combourgeoisie avec des villes, et participèrent par là Aux privilèges des habitants de celles-ci.

La faculté de se faire reconnaître homme du roi, accordée à tout sujet, fut un acte immense d'empiétement de la royauté à l'égard des seigneurs, mais dont on ne connaît pas encore bien, semble-t-il, les conséquences pratiques. Au reste, la seule faculté d'acquérir le droit de bourgeoisie dans une commune libre, au moyen d'un séjour d'un an, dut rendre fort difficile aux seigneurs le maintien rigoureux de leurs droits sur les classes serves. A la fin des temps féodaux, le servage avait à peu près disparu de l'ancienne France royale, et ne se maintenait guère que dans les provinces qui étaient autrefois de l'empire, comme, par ex^nple, la Franche-Comté.

Ce n'est pas ici le lieu de retracer l'histoire des destinées du tiers-état, ou de la bourgeoisie, en France, depuis la chute de la féodalité ; le rdle des villes dans les mouvements du XV® siècle et dans les parlements ; les privilèges des bourgeois ; les institutions des tribus ; l'histoire de l'asservissement des communes libres sous le niveau général imposé