U» CERCLES. QUATRE ORDRES DE PERSONNES
chargée d'exécuter les décisions de la chambre impériale et de maintenir la paix publique ; les états de chaque cercle devaient fournir un contingent déterminé en hommes et en aident. Les contingents d'hommes formèrent l'armée impériale et remplacèrent le service des vassaux de l'empire et des avoueries impériales, qui avaient disparu.
Depuis la poudre à canon, et particulièrement depuis les guerres des Hussites, le système militaire avait changé ; les chevaliers et la milice des villes avaient été remplacés par des troupes soldées, que chaque état se procurait de la manière qui lui convenait le mieux.
La classification des personnes, sous le double point de vue de la liberté personnelle et du service militaire impérial, se maintint jusqu'au XV® siècle ; mais, à côté de ces deux principes dirigeants et des distinctions dont ils étaient la base, s'était formé un troisième principe de distinction entre les personnes, tiré de la profession, qui se combina avec les autres et finit même par les dominer. De là, la répartition de la nation en haute noblesse, petite noblesse, bourgeoisie et ordre des paysans, résultat de ce nouvel état de choses.
La haute noblesse se compose des princes, des comtes et des seigneurs immédiats, ou barons dans le sens primitif ; ce sont les setnperfreien des livres de droit ; quelques familles se donnèrent même cette désignation de semperfreien comme un titre attaché à leur nom. Félix Malleolus, cité par Walther, s'exprime ainsi au sujet de cette classe : « Majores qui » vulgo dicti sunt semperfreien, propriè barones vel valms- » sores majores dicuntur et de baronia aut dominio baronis » investiti sunt ab antiquo. » La plupart de ces seigneurs prirent le titre de comte depuis le XV* siècle. Lorsqu'on commença à donner aux mittelfreien le titre de nobiles, on ap-
pela les semperfreieriy majores nohiles, illustres, nohiles sumtnœ sortis, et en allemand hochfreien.
Le fondement historique de la haute noblesse est donc la seigneurie immédiate, donnant droit de siéger aux états ; mais l'empereur ayant , par grâce spéciale , commencé à élever des individus à un état qui n'était pas le leur, la dignité de comte et de freiherr fut accordée à des familles qui n'étaient que ritterburtig, par exemple, à des ministériaux ; et par le lait que l'on avait été gegràffl und gefreiet par l'empereur, on était placé dans la haute noblesse. Cet usage donna lieu cependant à des réclamations de la part de l'ancienne noblesse d'empire, et il fut établi que les nouveaux comtes n'auraient siège aux diètes qu'autant qu'ils posséderaient un territoire immédiat suffisant. Ainsi, la possession de la haute noblesse ne rend pas par elle-même le sujet d'un hndherr seigneur immédiat, et la seigneurie immédiate ne donne pas nécessairement siège aux états.
Les mittelfreien, consistant dans les familles d'anciens propriétaires libres , vassaux ou ministériaux, nés ritterburtig et vivant eux-mêmes conformément à la rittersart, reçurent, depuis le XV* siècle, le prédicat de nobilis, et on les appela minores, ou inferiores nobiles. Par le changement du système militaire et la cessation du service militaire féodal, les rapports de profession {rittersart), qui faisaient de l'ordre équestre un état particulier, cessèrent ; mais l'état de naissance subsista et continua à former un corps privilégié. Les fiefs pouvant être acquis par toutes les classes d'hommes libres, la possession d'un fief ne fut plus une cause d'admission dans cet état, et l'on put voir un roturier posséder un fief noble. La naissance fut donc le seul caractère distinctif de la basse noblesse, et ici la roture de la mère ne nuisait pas, un père
