VERS LA FIN DU QUINZIEME SIECLE

Le Décameron , ou les cent IVrnweUtfs de Bocace , translate' en francois par maistre Lanrens du Premier-fait. Imprimé à Paris, par Anthoine Vérard , in- fol. goth. ( Bibliothèque du Roi , Y 2, 999. )

Cette traduction du Déeameron de Bocace est loin de nous représenter l'élégance de cet auteur, qui créa de son temps la prose italienne. Nous avons du Dtcnnieion des versions modernes , mais qui ont été corrigées; et Ton recherche encore cette vieille translation , parce qu'elle a été faite sur un texte non mutilé. Convenons cependant que ces nouvelles ne sont rien , sans les agréments du récit et la perfection du style.

Cette courte revue des principaux ouvrages imprimés au quinzième siècle auroit été bien plus piquante si noire plan ne nous avoit renfermés strictement clans les limites da la prose. Nous avons dû nous abstenir de citer les poètes , qui nous auroient fourni une liste plus riche et plus intéressante.

Nous nous sommes bornés à environ soixante articles, choisis de manière qu'ils donnent une idée assez juste du goût de nos aieux • de leur amour pour les romans , qui ont toujours été leurs lectures de préférence; de l'ardeur trèslouable qui portoit les auteurs à traduire dans notre langue les livres anciens, ou étrangers, les plus célèbres ; eiifin de la direction que prenoit insensiblement l'esprit national ,

Xl ÉCRIVAINS EN PROSE,

quoique abanclonné à lui-même; car, malgré la frivolité du plus grand nombre des ouvrages qui paroissoient avoir la vogue , on en voyoil éclore aussi de plus utiles , et qui ne seroient pas indignes d'élre rajeunis et réimprimés de nos jours.

Le seul caractère précis que ces livres présentent relativement à la langue, c'est celui d'une sorte de naïveté qui paroît surtout dans les narrations, et qui leur donne quelquefois un charme inimitable. Mais il faut racheter quelques récits heureux par un si grand fatras et par tant d'incorrections , qu'il y a de quoi rebuter les lecteurs les plus intrépides.

Hâtons-nous d'arriver au règne de François I'^'' j ■< heu- » reuse époque, dit Duclos , à laquelle il faut rapporter >) non-seulement la gloire d'avoir réveillé les esprits assoupis î) dans l'ignorance, mais encore les progrès que l'esprit a >) faits depuis dans les différents genres de connoissances ; )> car les grands hommes appartiennent moins au siècle qui » les a vus naître et qui jouit de leurs talents , qu'au siècle » qui les a formés , soit en leur laissant des modèles , soit » en leur préparant des secours. »

§. III. Des meilleurs écrivains en prose dans le seizième siècle.

Continuons de nous servir des termes de M. Duclos.

« Ce ne fut guère que sous François I'^"' que notre versi- » fication prit à peu près la forme qu'elle a aujourd'hui- » C'est ce prince qui a tiré la langue de la barbarie ; et « peut-être dans le seul cours de son règne la langue fran- » çoise fit-elle autant de progrès , eu égard à l'état oii elle » étoit lorsqu'il monta sur le trône, qu'elle en a fait » depuis. Ce n'est pas qu'il ne soit arrivé de prodigieux » changements dans la langue; maison jjourroit assurer >> qu'ils ne sont ni aussi considérables , ni aussi essentiels » que ceux qui se firent sous le règne de François \". »

DANS LE SEIZIÈME SIÈCLE. xlj

Dès ce temps-là, les étrangers du rang le plus illustre rendoient hommage à notre langue , et la possédoient beaucoup mieux que les nobles françois eux-mêmes.

u Charles-Quint, d'ailleurs ennemi mortel de la France , » aimoit si fort la langue Françoise, qu'il s'en servit pour « haranguer les états du Pays-Bas, le jour qu'il fit son >> abdication , et pour écrire les Mémoires de sa vie.... » Après cela, il ne doit pas être surprenant qu'Henri VIII , )> roi d'Angleterre , sût si bien le françois , qu'il écrivît >' ordinairement en cette langue à Anne de Roulen. On peut » bien insérer ici cette particularité concernant ces billets » de galanterie , puisque la Bibliothèque du Vatican leur » fait l'honneur de les garder parmi ses autres manii- » scrits. » C'est une remarque de Bayle.

François P"" n'avoit point partagé la honteuse indifférence des grands de son siècle pour toutes les belles coiinoissances. L'auteur de son Oraison funèbre parle , avec enthousiasme, de l'esprit de ce prince. « Le feu Roy, d l-il , n'a pas seule- » ment honoré les lettres magnifiquement en son royaume >> et au dehors , mais les a édifiées et jîlantées en son peuple, » par sa largesse et libéralité. Il a entretenu et rémunéré » excellemment hommes esleus pour leur doctrine, lesquels » lisent à présent en tous arts et toutes langues ; et s'il ne » fiist mortsitost, il eiist fait, comme il avoit désigné , un »^ collège de toutes disciplines et langues , fondé de cent mil » livres de rentes, pour six cents boursiers, pauvres esco-

» liers Il a remis les ornements de la Grèce en vie et

)) vigueur , la poésie , l'histoire , la philosophie ; a fait cher- » cher les livres par tout le monde — Il a fait mouler, >> acheter et chercher partout, tous les ouvrages excellents » de statues antiques et images, en quoy la mémoire de » l'antiquité se conserve ; toutes les exquises peintures. Il a » restitué en son rovaume l'art statuaire de la sculpture et » la peinture. Son estude et volonté de savoir estoit telle )' que dès le commencement de son jeune âge , il n'a jamais » cesse de faire lire devant luy les livres sacrez , les histoires ;

x]ij ECRIVAINS EN PROSE,

» faire translalerj faire disputer continuellement à sa table , » en beuvant et mangeant, à son lever, à son coucher, » des plus intérieures choses et plus difficiles de l'érudition » grec{|ue, latine et hébraïque , et en tous genre et espèce » d'aiitlipurs et de lettres, tant sacrées que prophanes : la » iiiénioire si retenante, que je croy certainement qu'en ). ce monde n'en y ait une tellepour le présent, dont est venu » le savoir inestimable dont il ostoit plein. Premièrement, il » savoit et parloit la langue françoise mieux que homme » qui fust vivant en son royaume , etc. (*). »

Le bien fait inappréciable de ce prince envers notre langue fut l'ordotinance par laquelle il proscrivit le latin des jugements et actes publics , pour y substituer le françois.

« L'usage de se servir du latin dans les lois, les traités, » et même beaucoup de contrats particuliers , subsista, eu » effet , jusqu'au règne de François P% qui , par deux or- » donnances ( dont la dernière est de iSSg), voulut que la >) langue françoise fût uniquement et exclusivement à toute » autre employée dans les actes publics et privés. Dès l'an »' i5i?, , Louis XII avoit rendu une pareille ordonnance. »

Mais les premières lois étoient restées sans aucune exécution. Le préjugé étoit si fort pour le latin , quoique barbare, dont on se servoit au barreau , que ni les magistrats , ni les jurisconsultes, ne vouloient déroger jusqu'au langage populaire. Les gens d'église firent encore une plus longue résistance ; et ce ne fut qu'au bout d'un siècle ( après l'ordonnance de 1629"* que les oiîlcialités consentirent enfin à instrumenter en françois.

Le monde avoit changé de face à l'époque où François I" monta sur le trône de France. Un grand mouvement venoit

(*) Extrait du disrotirs pro^once, à Paris, en i547, P'"' Pierre Du Châteljler.îeur- et bibliothécaire do FrançoisI"', liorame savant, grand prédicateur, evêqued'Orb'ans, où il raourrJ cl'^popJexic, dans sachaire, ail milieu d'un sermon , en iSSa Son Oraison funèbre de François I'"'' se trouve dans un livre imprime par Robert Estienne, sous ce titre: Le Trespas. obser/ues et enleirenient île François L''. iS^'], 1/7-4".

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d'être imprimé à l'esprit humain par l'invention de l'iiuprimerie en 144^5 par la découverte de l'Amérique à la fin du quinzième siècle , et par les controverses de religion qui signalèrent le commencement du seizième.

En même temps, tous les beaux-arts renaissoient parmi nous , à la voix de François P''. L'architecture , la peinture , la sculpture, etc. , nous donnoient des idées et des jouissances nouvelles.

Au milieu de ces changements , un esprit d'émulation s'établissoit dans tous les genres. La nation ouvroit les yeux , les lumières se répandoient j enfin , la langue prit l'essor, et une foule d'écrivains la cultivèrent à l'envi.

Dans cette foule , peu surnagent et méritent d'être cités. Nous ne nous engagerons point dans le détail immense des auteurs médiocres. Nous voulons distinguer ceux qui seuls sont dignes de l'être j et nous avons heureusement, pour faire notre choix, la liste de ceux des auteurs du siècle de François ï" qui avoient paru pouvoir faire autorité pour notre langue, lorsque l'Académie françoise forma, dans l'origine , le plan de son Dictionnaire. Pelisson nous a conservé cette liste classique, d'après laquelle nous allons indiquer environ trente écrivains en prose , que nous essaierons de ranger suivant l'ordre des temps oii leurs ouvrages ont paru. Nous ne nous étendrons que sur ceux à l'égard desquels nous croirons pouvoir dire quelque chose de neuf, et nous nous contenterons de faire mention des autres.